Une publication des Archives nationales, 2016, 196 pages

 

Aux yeux du grand public, les voyages scientifiques du passé apparaissent le plus souvent dans leur dimension héroïque. On imagine volontiers l'explorateur, solitaire ou presque, affrontant mille dangers et parcourant d'énormes distances pour parvenir à ses fins : la découverte d'une terre inconnue, d'une cité endormie depuis des siècles, d'une espèce animale jusqu'alors non répertoriée.

Or ces découvertes sont rarement le fait d'un homme seul. Pour préparer et mener à bien son voyage, l'explorateur bénéficie de soutiens financiers, de conseils scientifiques, techniques ou méthodologiques et, surtout, de la collaboration d'assistants, de guides, d'interprètes, de porteurs.

Ce catalogue reprend l'objectif de l'exposition dont il est issu : lever le voile sur cet « envers du décor » des voyages scientifiques ou documentaires entrepris depuis la France entre 1800 et 1960.

La première partie (L'invitation au voyage) s'intéresse au rôle joué par les institutions administratives ou savantes dans l'organisation ou la supervision de la plupart des grandes expéditions évoquées dans l'exposition : évaluation des projets, instructions données aux explorateurs, fourniture de matériel.

La partie centrale (Sur le terrain) est dédiée au voyage lui-même : la multiplicité des objectifs et leur évolution dans le temps, l'extrême diversité des lieux visités et des contextes d'étude, l'importance de la logistique et la grande dette (rarement avouée) envers les savoirs locaux, les risques encourus par les voyageurs et leurs accompagnateurs.

La dernière partie (Au retour) est consacrée aux résultats : la mémoire du voyage repose sur les supports les plus divers (carnets de route, dessins, photographies, cartes) ; sur cette mémoire repose l'analyse puis la divulgation des données, sous la forme de publications, de conférences ou bien d'expositions, suscitant parfois la création de nouveaux musées. Au fil du temps, l'explorateur est devenu un personnage particulièrement médiatisé, tantôt construisant sa propre légende, tantôt élevé par ses pairs ou le public au rang de héros, voire de martyr.

 

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