Né à Saint-Omer le 7 février 1842, Alexandre Ribot étudie le droit, est lauréat de la faculté de Paris en 1863 et est reçu docteur en 1864. Inscrit au barreau de Paris, secrétaire de la conférence des avocats, il entre dans la magistrature le 2 mars 1870, comme substitut au tribunal de la Seine. Directeur des affaires criminelles et des grâces au ministère de la Justice en 1875-1876, Alexandre Ribot est élu député du Pas-de-Calais de 1878 à 1909. Spécialisé dans les questions budgétaires, il est rapporteur de chacune des commissions de 1881 à 1888. Il reçoit le portefeuille des Affaires étrangères dans les ministères Freycinet (mars 1890) et Loubet (février 1892). Il accepte la présidence du Conseil et le ministère de l’Intérieur, le 6 décembre 1892, du président Sadi Carnot, constituant ainsi le 1er et le 2e cabinet Ribot jusqu’au 4 avril 1893. Il est l’auteur de l’alliance franco-russe. Le 26 janvier 1895, Félix Faure lui confie la présidence du Conseil (3e cabinet Ribot) avec le portefeuille des Finances. L’expédition de Madagascar eut lieu sous son ministère qui est renversé en octobre 1895, à la suite d’une interpellation sur les chemins de fer du Sud.

A la Chambre, Ribot préside la commission de réforme de l’enseignement secondaire. En 1905, il prend part à la discussion de la loi de séparation des Eglises et de l’État. Alexandre Ribot est élu sénateur du Pas-de-Calais en 1909. Début juin 1914, il est à nouveau président du Conseil et garde des Sceaux. Ministre des Finances dans le cabinet Viviani (août 1914-octobre 1915) puis dans les deux cabinets Briand (octobre 1915-mars 1917), il redevient président du Conseil et ministre des Affaires étrangères le 20 mars 1917. Réélu sénateur en 1920, il appartient à la commission des Affaires étrangères du Sénat dont il est le vice-président. Alexandre Ribot meurt le 13 janvier 1923.