L'association nationale d'entraide féminine est déclarée à la Préfecture de Police de Paris le 4 janvier 1952. Son but : « Soutenir et coordonner l'action de tous ceux qui, en dehors de toute préoccupation politique ou confessionnelle, s'occupent de la réadaptation sociale des jeunes filles n'ayant pas atteint 25 ans, sorties officiellement des internats de rééducation ou de semi-liberté ». Une des figures de proue de l'association est Marguerite-Marie Michelin (1894-1984), guide de France, femme militante et ancienne déportée.

L'association essaime rapidement dans plusieurs grandes villes en constituant des sections locales, tout en propageant son action à d’autres populations, dont les tziganes. Elle est reconnue d’utilité publique le 2 avril 1968. Ultérieurement, l'ANEF enlève le mot « féminine » en conservant son sigle pour devenir Association nationale d’Entraide, dite ANEF.

Suite à la revendication d'autonomie des sections locales (départementales ou régionales), l’association nationale se dissout début 2008, puis les sections locales se regroupent autour d'une charte commune à toutes les associations formant la Fédération ANEF, cette dernière comprend désormais une dizaine d'assocations adhérentes, principalement implantées en province.