Albert Jacquard naît en 1925 à Lyon. Après des études à l’École polytechnique (X 1945) et à l’Institut de statistiques de l’Université de Paris, il entame un carrière d’ingénieur et de haut fonctionnaire à la Société d’exploitation industrielle du tabac et des allumettes (SEITA) puis au sein de diverses administrations. Il travaille ensuite un an, de 1965 à 1966, comme chargé de recherche à l’Institut national d’études démographiques (INED). Au milieu des années 1960, il commence à s’intéresser à la génétique et reprend ses études qui le mènent durant deux ans, entre 1966 et 1968, à l’université Stanford aux États-Unis. De retour en France, il est titulaire d’un diplôme d’études approfondies et réintègre l’INED comme directeur de recherches, poste qu’il occupe jusqu’en 1991. En parallèle, il complète son cursus universitaire par deux doctorats, l’un en génétique, obtenu en 1970, puis un second en biologie humaine, obtenu en 1972. Ces diplômes lui permettent d’entamer une carrière universitaire dans plusieurs pays, dont la Suisse, la Belgique et la France, où l’université Paris VI lui confie un poste à partir de 1978. Il le conserve jusqu’en 1990.

Son avis est sollicité dans le cadre des travaux du Comité consultatif national d’éthique, auquel il participe, mais aussi à l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Toutefois, ce qui a valu à Albert Jacquard sa grande renommée, ce sont ses travaux de vulgarisation, très nombreux, ainsi que ses engagements. Albert Jacquard est en effet l’auteur de dizaines de publications à destination du grand public, et il est intervenu régulièrement dans les médias, principalement sur France Culture et dans Le Monde diplomatique. Il a aussi pris position contre le racisme en mettant au service de cette cause ses connaissances fines de la génétique humaine et en participant à la création, au sein du Groupe de recherche sur l’histoire du racisme du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), d’une revue intitulée Le Genre humain. Il s’est aussi illustré dans d’autres causes, notamment aux côtés de l’abbé Pierre, des sans-papiers, des Palestiniens ou de l’association Droit au logement, et contre l’énergie nucléaire. Albert Jacquard s’est également engagé dans le mouvement en faveur du logiciel libre et pour la diffusion de l’espéranto. Il prend enfin position publiquement lors de nombreuses élections et fonde l’association Droits devant !! en 1994.

La brillante carrière d’Albert Jacquard lui vaut de nombreuses récompenses, dont, en France, le grade d’officier de la Légion d’honneur et le grade de grand officier de l’Ordre national du mérite. A l’étranger, plusieurs universités lui décernent un doctorat honoris causa. Albert Jacquard s’éteint à Paris le 11 septembre 2013.