A l'initiative du gouvernement brésilien et avec l'appui du Banco do Brasil, une chaire brésilienne de sciences sociales été créée en 1999 auprès de la Fondation MSH. La chaire est occupée, alternativement, pour des périodes d'un semestre, par d'éminents spécialistes brésiliens en sciences sociales qui sont invités à faire un enseignement régulier dans un établissement d'enseignement supérieur en France. Elle est ouverte à toutes les disciplines dans le domaine des sciences humaines, et aide les chercheurs et étudiants français à mieux connaître la recherche brésilienne et à renforcer leurs liens avec le Brésil. Elle est "itinérante", c'est-à-dire que chaque année, une grande École ou une université française différente doit accueillir un enseignant-chercheur brésilien. Le choix des enseignants invités est effectué sur dossier par le Conseil scientifique de la Chaire. Elle a également pour mission d'organiser des colloques, des conférences et des publications sur le Brésil avec les institutions scientifiques françaises et étrangères collaborant avec la FMSH.

Le nom de Sérgio Buarque de Holanda (1902-1982) a été donné à la chaire en raison de l'apport décisif de cet auteur au renouveau des sciences sociales au Brésil.