À la suite de l'Exposition permanente des colonies fondée à Paris en 1855 et interrompue du fait de la démolition du Palais de l'Industrie, fut créé par décret du 14 mars 1899 l'Office colonial, à l'exemple de l'Imperial Institute de Londres et des musées commerciaux de Berlin, Bruxelles ou Hambourg. Son organisation et ses attributions étaient liés à l'évolution de la politique française vers une période de mise en valeur des colonies et à la volonté de faire « l’éducation coloniale » des Français. Il s’agissait : - de centraliser et mettre à la disposition du public les renseignements d'ordre économique sur l'outre-mer, - d’assurer le fonctionnement d'une exposition permanente du commerce colonial. En vertu du décret du 29 juin 1919, l'office fut constitué en Agence générale des colonies qui comprenait deux services : - le service des renseignements, qui centralisait les informations transmises par les agences économiques créées en France par les colonies et par les pays de protectorat, ainsi que par les gouvernements locaux, - le service administratif créé en 1911 qui effectuait pour les colonies les achats et opérations administratives concernant la partie du budget qui s'exécutait en France. Par mesure d'économie, l'Agence fut supprimée en 1934 et ses attributions confiées à divers organismes (décret du 17 mai). Le service administratif redevint un service de l’administration centrale du ministère des Colonies. Les agences économiques territoriales poursuivent cependant leurs activités. Sont créés par décret du 12 mars 1937 le Service intercolonial d'information et de documentation et le Commissariat permanent pour la propagande coloniale et les expositions. Ils sont respectivement chargés : - de centraliser toutes les attributions exercées par les agences territoriales en matière de presse, d'informations, de publicité et de documentation générale, - d'assurer la coordination des services économiques et commerciaux des agences territoriales. Réorganisée par la loi du 22 janvier 1941, l'Agence économique des colonies, devenue ensuite Agence économique de la France d'outre-mer, fut supprimée en novembre 1953. Le même décret instaure le Service d'information et de documentation qui a pour objet de promovoir et de coordonner toutes les initiatives susceptibles d'assurer une meilleur connaissance mutuelle des territoires relevant du ministère de la France d'outre-mer et des autres pays de l'Union française.

Archives nationales d'outre-mer à Aix-en-Provence