Le musée des Archives ouvre en 1867 dans les salons de l’Hôtel de Soubise. Conçu par Léon de Laborde, directeur général des Archives de l’Empire, il propose à la curiosité du public un choix de 1 800 documents, produits par des institutions ou des personnalités françaises, concernant exclusivement le territoire national. Le programme du musée répond à un double objectif : offrir aux visiteurs, selon les mots de Laborde, « un abrégé des preuves de l’histoire de France » à travers les « monuments écrits de la Patrie » et rendre sensible l’évolution de l’écriture, des supports et des conventions diplomatiques. Ce « Musée français » est inauguré le 19 juillet 1867.

Pour créer ce parcours de visite, Laborde et ses collaborateurs travaillent pendant cinq ans au choix des documents ce qui nécessite le repérage des actes et leur extraction de leur série d’origine. Il s’agit de créer une collection factice de documents rattachés au musée, avec sa cotation et sa logique de classement propres.

Parallèlement à ce musée français, Laborde souhaite aménager des salles dédiées aux grands documents étrangers.

Dès 1867, il charge des diplomatistes de réunir les principaux traités conclus à diverses époques entre la France et les nations étrangères, des bulles papales, diplômes et chartes provenant de pays de l’Europe ainsi que des autographes d’étrangers célèbres.

Par manque de temps et de moyens, le projet d’ouverture de ce « Musée étranger » est reporté. Pour des raisons de santé, Laborde est contraint de démissionner de son poste en 1868. Son successeur, Alfred Maury, reprend le projet et l’inaugure le 28 juillet 1878, année de la troisième Exposition Universelle.

Le nouveau musée se déploie au rez-de-chaussée de l’hôtel de Soubise. Les nouvelles salles illustrent le rayonnement français à l’étranger et la politique diplomatique militaire et coloniale de la France. Les documents qui le composent constituent la sous-série AE/III (documents dits étrangers) Ils sont initialement répartis en deux sections : .

En 1880, Édouard Garnier recense deux cent vingt-deux documents (cinquante-sept traités et cent soixante-cinq textes diplomatiques).

Dès 1891, l’archiviste Jules Guiffrey réorganise la présentation des documents. Un certain nombre de pièces réintègrent alors leurs séries d’origine. Le Musée des documents étrangers, très réduit, reste cependant divisé en deux sections.

Au cours du XXe siècle, les refontes successives du parcours permanent entraînent d'autres réintégrations tandis que de nouveaux documents sont sélectionnés. À partir de la cote AE/III/228, les pièces ajoutées sont numérotées dans l’ordre des entrées formant ainsi une nouvelle série continue.

On trouvera en annexe les index des noms de personne et des noms de lieu.

Consulter les documents annexes ci-joint