ARCHIVES PRIVEES D'ENTREPRISES

Neyret-Beylier-Piccard-Pictet naît en 1917, au plus fort de la Première Guerre mondiale, pour répondre à la demande croissante en énergie de l'industrie de guerre. La France connaît une pénurie de charbon, suite à l'occupation des houillères par l'ennemi allemand, aussi les pouvoirs publics encouragent-ils la production d'hydroélectricité et l'aménagement de nouvelles centrales. L'un des principaux fabricants français de turbines hydrauliques, l'entreprise grenobloise Neyret-Beylier & Cie se rapproche ainsi des industriels genevois Piccard-Pictet pour allier les capacités de production mécaniques françaises à un savoir-faire suisse réputé. Le 23 mars 1917 est fondée la société anonyme Neyret-Beylier-Piccard-Pictet (NBPP) à Grenoble. Neyret-Beylier & Cie apporte son activité turbine et vannes, son savoir-faire et une partie de son personnel. Piccard-Pictet fournit ses brevets et son concours technique pour une durée de dix ans. Les deux entreprises conviennent de ne pas se faire concurrence sur leurs marchés nationaux respectifs. La société anonyme a un capital de 5 millions de francs, répartis entre Piccard-Pictet (44 %), Neyret-Beylier & Cie (30 %) et différents industriels et capitalistes régionaux (15 %). Une nouvelle usine doit être construite à Beauvert, dans la banlieue sud de Grenoble. Maurice Gariel, responsable du bureau d'étude turbine de Neyret-Beylier & Cie est nommé directeur général, tandis qu'André Neyret prend la présidence.

Les perspectives semblent prometteuses, car les industriels et les pouvoirs publics envisagent un vaste programme d'équipement hydroélectrique. Cependant, les aménagements, pour considérables qu'ils soient, sont cycliques car une fois l'installation hydroélectrique mise en place, la demande ne se renouvelle pas. Peu à peu, NBPP parvient à s'immiscer dans un réseau industriel d'entreprises nationales qui s'intéressent à l'aménagement hydroélectrique. Elle stabilise peu à peu sa situation dans les années 1930, avec des effectifs autour de 400 employés, majoritairement ouvriers, et un petit bureau d'études.

Trois ans sont nécessaires pour que l'entreprise devienne opérationnelle, suite à la difficulté de trouver de la main d'oeuvre et de s'approvisionner en matériaux et en machines-outils et à l'insuffisance de l'investissement initial . En juin 1918, les travaux sont bloqués car NBPP ne fait pas partie des industries prioritaires - travaillant pour l'effort de guerre - si bien qu'elle ne peut obtenir les ressources nécessaires. Un accord est trouvé avec le ministère de l'armement, dans lequel NBPP s'engage avec un consortium chargé de fabriquer des moteurs d'avion à fournir des pièces en fonte et en bronze. Il obtient en échange de pouvoir terminer la construction de la fonderie et des ateliers. Les premières turbines sortent enfin, en mai 1920. Annoncée le 20 décembre 1920, la faillite de Piccard-Pictet fragilise la nouvelle industrie, posant aussi la question de savoir du devenir du tiers de capital détenu par les suisses. L'année 1921 est difficile. Finalement, l'accord de 1917 est dénoncé. Les repreneurs de Piccard-Pictet confient l'activité turbine à une nouvelle société, l'Atelier des Charmilles. Outre la reprise du personnel, des locaux et de la documentation technique, les engagements de non-concurrence nationale et d'assistance technique ne sont pas respectés et NBPP entreprend plusieurs actions en justice. L'arrivée d'un nouvel actionnaire rend la situation encore plus délicate. Les actions détenues par Piccard-Pictet sont acquises en 1921 par les Constructions électriques de France (CEF), une émanation du groupe Paribas qui tente de créer une firme franco-belge réunissant BTP, matériel électromécanique et équipements hydrauliques. Les CEF concurrencent NBPP en construisant des turbines hydrauliques sur technologie britannique. De fait, le conseil d'administration est pendant plusieurs années scindé entre le groupe des fondateurs qui continue à diriger et les CEF qui ne trouvent pas réellement leur place. En 1932, les actions détenues par CEF reviennent à Alsthom, entreprise fondée en 1928 et également constructeur de turbines.

Dans les années 1920, NBPP continue à s'appuyer sur le réseau régional de Neyret-Beylier & Cie, fait de fournisseurs et de clients, entrepreneurs et industriels, où les négociations se font directement avec les utilisateurs, en fonction de leurs besoins. Néanmoins, les grands projets qui voient le jour sont d'une autre envergure. Il s'agit d'exploiter au maximum les ressources d'une rivière ou d'un bassin entiers. Ces projets nécessitent des financements colossaux et une coordination que seules les grandes entreprises de BTP et d'électricité, en association avec l'État, peuvent gérer. Fondé pour répondre à de telles contraintes, NBPP intervient au sein de l'entente coordonnée par la Société générale d'entreprise (SGE), dans des chantiers tels que l'aménagement de Beaumont-Monteux sur l'Isère, ou du Drac-Romanche en amont de Grenoble. En 1919, la moitié des commandes de NBPP en turbines et en vannes provient de chantiers de la SGE. NBPP mise sur la technique pour se distinguer face à ses concurrents. Maurice Gariel encourage la recherche et le développement, en particulier grâce à la construction d'une station d'essais sur le site de Beauvert à Grenoble, opérationnelle dès 1920. Toutes sortes d'ouvrages hydroélectriques y sont testés, sous la direction de Paul Cayère puis de Pierre Danel à partir de 1928. En parallèle, NBPP utilise la documentation technique et les brevets de Piccard-Pictet pour réaliser les turbines Pelton puis les turbines Francis de forte puissance qui doivent équiper les nouvelles centrales au fil de l'eau et fonctionner sous de faibles chutes d'eau et de gros débits. NBPP s'associe avec d'autres constructeurs pour décrocher des marchés, tout en améliorant sa technique et ses références.

Malgré les succès techniques, le marché de l'hydraulique reste difficile et irrégulier. Les grands aménagements programmés durant la guerre s'avèrent plus difficiles que prévu et nombreux projets sont reportés ou annulés, alors que l'inflation fragilise une industrie où les délais de fabrication sont longs. Le chiffre d'affaires progresse peu, freinant le développement de l'entreprise et l'acquisition de matériel Après 1925, la situation s'améliore grâce à un contexte économique et financier plus stable. L'entreprise utilise l'atelier de La Galochère, repris aux Établissements Neyret-Beylier et loue le petit atelier d'usinage de l'Institut polytechnique de Grenoble. La commande des Francis de Brommat, de 3,8 millions de francs, représente 60 % du montant total des affaires enregistrées en 1928. L'entreprise dépend plus des gros chantiers que des petites turbines dont elle a repris la fabrication à Neyret-Beylier.

Avec un effectif de 400 personnes, NBPP ou Pic-Pic se situe dans la taille des entreprises moyennes. L'équipe de direction est constituée de Maurice Gariel, directeur général dès l'origine, de Paul Million à partir de 1923 et d'Henri Dagallier l'année suivante. Paul Million passe quelques années au bureau d'études avant de prendre la responsabilité commerciale. De son côté, Henri Dagallier, bras droit du directeur, se charge de la gestion financière et humaine. Surnommée la Sainte Trinité par le personnel, cette équipe reste à la tête de l'entreprise pendant 40 ans. Le recrutement de main-d'oeuvre est délicat, dans l'immédiat après-guerre, à cause de la pénurie de travailleurs et de leur volatilité. Le recrutement se fait principalement dans le bassin grenoblois, parmi les ouvriers qui ont acquis le savoir-faire technique indispensable. L'entreprise emploie une proportion importante d'ouvriers qualifiés, car chaque nouvelle commande de turbines exige des pièces uniques, qu'il faut adapter. NBPP se soucie du bien-être ouvrier, ce qui n'exclut pas une gestion dure des relations sociales. La direction fidélise les ouvriers par une politique de logement avec la création d'une société immobilière en 1918. Elle met en place des institutions de prévoyance. Les conflits sociaux locaux suivent les mouvements nationaux. A partir de 1932, la situation sociale devient plus tendue, avec l'arrivée de la crise économique.

NBPP voit fondre son carnet de commandes suite à la crise et aux difficultés de ses clients et partenaires. Pour s'adapter, la direction réduit le personnel de l'usine, principalement les ouvriers. La situation sociale est tendue et des conflits sociaux voient le jour en 1933 puis en 1936. Pour faire face à la situation critique, NBPP fait des efforts d'amélioration sur le système de gestion et de comptabilité et sur les procédés de fabrication et surtout des innovations grâce au laboratoire d'essais : modèles pour étudier les phénomènes d'affouillement et d'engravement qui se produisent aux pieds des barrages, réseaux d'irrigations gravitaires, modélisation des phénomènes de houle et de marée. L'entreprise confie à ses bureaux d'études et à son laboratoire le développement d'un nouveau type de turbines, les Tourbillon. Dans le domaine des réseaux d'irrigation en canaux, le laboratoire brevette en 1933 une série d'équipements automatiques qui permettent de distribuer l'eau en fonction de la demande, avec un minimum d'intervention humaine. Les équipements sont commercialisés en Algérie, puis au Portugal et en Espagne. Parallèlement, une équipe spécialisée en hydraulique fluviale voit le jour. Elle étudie à partir de 1937 un projet pour limiter les débordements de l'Isère, et met au point, pour la Compagnie nationale du Rhône une méthode pour couper le fleuve au niveau du futur aménagement de Génissiat. Le laboratoire d'études sur modèles réduits devient une activité à part entière et prend le nom de Laboratoire dauphinois d'hydraulique (LDH). Celui-ci contribue à améliorer la réputation scientifique et technique de NBPP au-delà des frontières nationales.

Au milieu des années 1930, le marché de l'hydraulique s'affaiblit et NBPP se tourne vers la fabrication liée à la remilitarisation française. Elle fabrique ainsi des tourelles de char pour le compte de Marine Homécourt, des obus coulés à Beauvert et usinés à La Galochère, des chars pour Hotchkiss, Somua puis Renault. L'armement représente 25 à 30 % des commandes, contre 20 % pour les turbines. En 1938, le lancement d'un programme de grands travaux d'aménagements hydroélectriques relance l'entreprise de façon spectaculaire. L'armistice de 1940 met un terme aux commandes de l'armement. Néanmoins, le partenariat permet à NBPP de récupérer des ingénieurs mobilisés et des affectés spéciaux. Avec un effectif maintenu, l'entreprise peut commencer à répondre aux commandes des grands chantiers, notamment les turbines Pelton de Cordéac (41 MW) et les Francis de Génissiat (66 MW). NBPP atteint les limites de ses capacités de production.

L'évolution de NBPP (la croissance) est en décalage par rapport aux événements nationaux (la guerre, la débâcle, l'armistice). Le redressement de la situation se traduit immédiatement par la reprise des recrutements. En 1939, l'entreprise compte 650 ouvriers et 225 employés. En parallèle, Maurice Gariel convainc les administrateurs d'agrandir les locaux. . Le Laboratoire dauphinois d'hydrologie poursuit des recherches avec une nouvelle station dédiée à l'étude de la cavitation, rendue indispensable pour la mise au point des turbines de Génissiat. Il met également en place une station d'étude pour les turbines Kaplan dont l'usage s'impose dans les centrales de basse chute. Le laboratoire franchit une étape en faisant fonctionner des modèles fluviaux et maritimes complexes et en montrant que ce type d'étude sur modèle réduit permet de grandement améliorer l'efficacité des aménagements programmés. NBPP participe ainsi à l'étude d'une usine marémotrice qui donnera naissance à l'aménagement de La Rance.

Au début des années 1930, NBPP se développe hors de la métropole, dans l'empire français, notamment en Algérie et en Indochine, pour des réseaux d'irrigation. L'entreprise s'implante à Hussein-Dey près d'Alger en 1940 et en 1942, l'usine de la Côte rouge est construite, avec un bâtiment pour la chaudronnerie, un atelier de mécanique et une station d'essais sur modèles réduits. NBPP enregistre alors de nombreuses commandes en Algérie, mais le débarquement des Alliés en novembre 1942 coupe les relations entre la filiale et Grenoble jusqu'en 1944.

Paul Million est à l'origine de l'implantation au Portugal où existent de nombreux besoins en matière d'hydroélectricité. La société NBPP portugaise est créée début 1942 afin de fabriquer sur place les équipements qu'il serait trop coûteux de transporter depuis Grenoble. Cet atelier est ensuite apporté à une nouvelle société, la Sorefame, que la NBPP portugaise fonde avec une société locale, la Vulcano. En parallèle, Henri Dagallier fonde le Consortio Hidro-Electrico Franco Portuges, société chargée d'établir des offres concertées pour l'équipement des futurs aménagements hydroélectriques portugais. NBPP prend la tête de ce consortium regroupant exclusivement des fabricants de matériels électriques et hydrauliques, dont NBPP, Alsthom, Bouchayer-Viallet et Merlin-Gerin.

A la fin des années 1940, la direction de Neyrpic constate que le marché français de l'hydroélectricité ne peut suffire à faire vivre l'entreprise. La majorité des contrats de Neyrpic est en France, alors que le fournisseur EDF, en situation de monopole, délaisse l'hydroélectricité au profit du thermique (charbon et fuel). La vente des équipements d'irrigation et la promotion des études sur modèles réduits sont les principaux objectifs de vente dans l'immédiat après-guerre. Le Laboratoire dauphinois d'hydraulique joue un rôle primordial dans la recherche de nouveaux clients. Grâce à des contacts à Lisbonne et à Tunis Neyrpic prend des participations dans plusieurs sociétés d'études qui ont pour objet la mise en valeur des terres et l'adduction d'eau, en particulier au Maroc et en Tunisie. Neyrpic entreprend alors une campagne de prospection de par le monde, ce qui lui permet de bâtir un réseau de relations, puis de filiales et de licenciés. L'usine d'Hussein-Dey, près d'Algérie, devient la base de l'implantation en Afrique du Nord, fabricant des vannes, des conduites forcées, des appareils d'irrigation et des petites turbines pour le marché local. En 1951 est créée Neyrpic Afrique, filiale regroupant l'ensemble des intérêts en Afrique du Nord. Au Portugal, la Sorefame (sociétés réunies de fabrications métalliques) obtient l'agrandissement des ateliers pour la production des turbines nécessaires à la construction du barrage de Belver sur le Tage. Neyrpic s'implante en Amérique du Sud (Argentine, Brésil, Colombie) par le biais de filiales ou par association avec des sociétés locales.

La technique Neyrpic acquiert la maturité dans les années 1950. Elle perfectionne les techniques de fabrication et améliore les temps d'usinage et de montage. Le mécano-soudage se développe. Puisant leur inspiration dans le catholicisme social, Maurice Gariel et Henri Dagallier tentent de faire fonctionner une entreprise où il faut concilier gains de productivité et fabrications peu standardisées, gérer plusieurs milliers de personnes, impliquer le personnel dans la réussite de l'entreprise, offrir à chacun une possibilité d'évolution professionnelle et sociale. La tentative est jugée intéressante ou dénoncée une nouvelle forme de paternalisme.

Entreprise en plein développement international, Neyrpic est néanmoins en difficulté financière. Modernisant ses ateliers, développant ses activités de R&D, et mettant en place une politique sociale, elle a besoin d'immobiliser des sommes considérables et de générer des résultats annuels élevés et réguliers. Elle trouve les ressources nécessaires par l'augmentation du capital, les recours aux marchés financiers et les emprunts bancaires. Les résultats sont insuffisants. Mais les charges de fonctionnement sont élevées et peuvent difficilement être réduites, malgré les tentatives de rationalisation et de contrôle. Les investissements sont quant à eux colossaux, qu'il s'agisse des bâtiments, de l'outillage, du capital des filiales ou de la trésorerie destinée à l'acquisition de la matière première. De 1948 au début de 1957, Neyrpic procède à sept augmentations de capital et entre en bourse en 1951.

Neyrpic s'oriente vers un développement technique et international et vers un investissement dans la diversification des fabrications. Son expertise et son savoir-faire en mécanique et en hydraulique lui permettent de pénétrer les marchés du pétrole et du nucléaire. Elle absorbe son ancienne maison-mère, les Ateliers Neyret-Beylier, afin de former un groupe de construction mécanique plus diversifié et plus apte à résister aux aléas du marché de l'hydroélectricité. Cette orientation permet des réalisations intéressantes mais elle s'avère difficilement soutenable pour une entreprise qui ne parvient pas à améliorer ses résultats. Les charges explosent et l'entreprise se trouve contrainte à s'en remettre en 1962 à Alsthom, son principal actionnaire. Imposant une politique d'austérité, celui-ci déclenche un grave conflit qui oppose pendant plusieurs mois une majorité de salariés à la nouvelle direction. Après cinq ans de rigueur et la suppression d'un millier d'emplois, Neyrpic est absorbée par Alsthom.

Alsthom utilise la technique Neyrpic uniquement dans le domaine des turbines hydrauliques, ce dont les bureaux d'études grenoblois tirent profit. Le contexte industriel connaît de profondes mutations structurelles. Les entreprises se concentrent, donnant naissance à des groupes de plus en plus importants, comme Alsthom-CGE et Creusot-Loire. Des accords sectoriels sont signés avec une réorganisation des sites de production. Alsthom cède le contrôle de Neyrpic au groupe Creusot-Loire, le principal maître d'oeuvre des aménagements nucléaires français. Un rapprochement aboutit à la création d'une filiale commune, Neyrpic-SFAC (Société des forges et ateliers du Creusot), qui devient Neyrpic-Creusot-Loire (NCL) en 1970 et dont la mission est d'organiser la collaboration technique et le développement des trois sociétés à l'export. NCL est domicilié à Grenoble et s'appuie sur les installations d'étude et d'essais de Neyrpic et de Sogreah. L'entreprise grenobloise est alors divisée et se spécialise dans la seule fabrication liée aux énergies hydrauliques et nucléaires. Dans les années 1970, le marché de l'énergie se modifie suite aux crises pétrolières. De nombreux pays relancent des programmes hydroélectriques, offrant des opportunités à Neyrpic, devenu Division Neyrpic Production (DNP) d'Alsthom. Le contexte social reste néanmoins tendu. A Grenoble, la fusion avec Neyrpic n'entraîne pas de modifications sur l'organisation du travail si ce n'est l'intégration au sein de la Division Neyrpic du département Aplications industrielles de Sogreah, filialisé sous le nom de Techniques des fluides (TDF) en 1972.

ADDH : Association pour la diffusion de la documentation hydraulique

BCEEOM : Bureau central d'études pour les équipements d'outre-mer

BVS : Bouchayer Viallet Schneider

CEF : Constructions électriques de France

CNIT : Centre national des industries et techniques

COMETURK : Société française de construction métallique et mécanique en Turquie

COTHA : Compagnie des techniques hydrauliques et agricoles

CRIC : Centre de recherches industrielles sous contrat

GABAR : Société de garantie pour l'édification ou l'amélioration et l'équipement de petits barrages hydroélectriques

GEMES : Groupement pour l'étude au Maroc des eaux souterraines

GEMFUNI : Groupe électromécanique français pour l'union indienne

GICEL : Groupement des industries de la construction électrique

GIFOR : Groupement des industries de forages et services pétroliers

GME : Chambre syndicale des constructeurs de gros matériel électrique

GML : Groupement de mécanique lourde

GTAT : Groupement technique pour l'aménagement des terres

GTS : Groupement technique et financier pour le Sahara

LEAD : Laboratoire d'électronique et d'automatique dauphinois

NBPP : Neyret-Beylier-Piccard-Pictet

Rhenameca : Ateliers de chaudronnerie et de mécanique du Rhin

SACM : Société générale de construction électrique et mécanique

SAFONA : Société anonyme d'études et d'exploitation des forces naturelles

SAGE : Société auxiliaire de gestion et d'exploitation

SAGEI : Société alpine de gestion d'équipement immobilier

SAIEM : Société anonyme immobilière d'économie mixte

SARU : Société générale d'aménagement rural et urbain

SCI : Société civile immobilière

SEBOT : Société d'études pour la bonification des terres

SEHM : Société d'études hydrauliques au Maroc

SEIH : Société d'études et d'installations hydrauliques au Liban

SEPEMI : Société d'étude pour l'équipement minier et industriel

SETHEM : Société d'études hydrauliques, électriques et mécaniques

SETUGE : Société d'études de grands équipements

SFCF : Société française des carburants forestiers

SHF : Société hydrotechnique de France

SICEM : Société industrielle et commerciale électromécanique

SMEHV : Société marocaine d'étude de la houle et du vent

SODETEP : Société de développement des techniques de pluie provoquée

SOGETHA : Société générale des techniques hydro-agricoles

SOGETIM : Société générale d'études et de travaux d'irrigation au Maroc

Sogreah : Société grenobloise d'études et d'applications hydrauliques

SOLCADEX : Société algérienne de développement et d'expansion

SOMEX : Société de caution mutuelle des exploitants de chauffage domestique et industriel

SOMEMA : Société méditerranéenne de l'énergie marine

STTS : Société pour l'étude et l'application des techniques de transport

TDF : Techniques des fluides

UMA : Union métallique africaine

UNIMAP : Union industrielle de matériel du pétrole : protocole d'accord