La gare d'Orsay, bâtiment situé en bord de Seine, face au Louvre et aux Tuileries, est spécialement construite à la fin du XIXe siècle pour l'exposition universelle de 1900. De 1900 à 1939, la gare d'Orsay rencontre un très grand succès et devient la tête de ligne du sud-ouest de la France.

A partir de 1939, ses quais devenus inadaptés au trafic grandissant, ne permettent plus la circulation de grands trains nationaux et une réflexion quant à son utilisation s'impose.

En 1973, la Direction des musées de France envisage l’implantation dans la gare d’Orsay d’un musée où tous les arts de la seconde moitié du XIXe siècle seraient représentés. Menacée de démolition et de remplacement par un grand hôtel moderne, la gare bénéficie du renouveau d’intérêt pour le XIXe siècle et est inscrite à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques.

En 1977, la décision officielle de construction du musée d’Orsay est prise en conseil interministériel, à l’initiative du président Valéry Giscard d’Estaing. Le bâtiment est classé monument historique en 1978 et l’établissement public du musée d’Orsay est créé pour diriger la construction et la mise en oeuvre du musée.

Le président de la République, François Mitterrand, inaugure le 1er décembre 1986 le nouveau musée consacré à la création artistique du monde occidental de 1848 à 1914. Il ouvrira ses portes au public le 9 décembre suivant.

Les collections du musée d’Orsay proviennent alors essentiellement de trois établissements : le musée du Louvre pour les oeuvres d’artistes nés à partir de 1820, ou émergeant dans le monde de l’art avec la Seconde République ; le musée du Jeu de Paume consacré depuis 1947 à l’impressionnisme ; enfin le musée national d’Art moderne qui, lorsqu’il s’est installé en 1976 au Centre Georges Pompidou, n’a conservé que les oeuvres d’artistes nés après 1870.

Le musée d'Orsay est un musée national du Ministère de la Culture. Il était, avant 2004, un service à compétence nationale. Il est devenu établissement public à caractère administratif par décret du 26 décembre 2003 (modifié par le décret du 27 mai 2010), placé sous la tutelle du ministre chargé de la culture.

Depuis le 1er janvier 2004, le musée d'Orsay regroupe le musée d'Orsay, le musée de l'Orangerie et le musée Hébert.

Le musée de l’Orangerie, qui était lui-même un service à compétence nationale, est rattaché en mai 2010 à l’établissement public du musée d’Orsay, qui devient l’établissement public des musées d’Orsay et de l’Orangerie.

Après deux ans de rénovation, le nouvel Orsay est inauguré le 20 octobre 2011.

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