Au seuil de ce répertoire, peut-être n' est il pas inutile de rappeler dans quelles conditions le fonds Diderot-Caroillon de Vandeul est entré aux Archives départementales de la Haute-Marne.

A la mort, le 16 mai 1911, d' Albert Caroillon de Vandeul, dernier descendant en ligne directe du grand Diderot, les papiers de ses ancêtres se trouvaient au château d'Orquevaux (Haute-Marne). Ils avaient sans doute été rassemblés là par Denis Simon Caroillon de Vandeul, fils unique d'Angélique Diderot et de Nicolas Caroillon de Vandeul et acquéreur dudit château en 1811.

Le Baron Léonce Levavasseur, héritier du dernier Vandeul, confia les documents à son voisin, le Comte Ducos, châtelain de septfontaines et grand amateur d' art et d' histoire. Las, le Comte mourut à son tour en mars 1913, en instituant pour légataire universel le département de la Haute-Marne. Cette circonstance valut aux papiers qui lui avaient été communiqués d'être inventoriés le 25 juin 1913, en présence de Pierre Gautier, archiviste de la Haute-Marne, agissant alors, non pas, comme on pourrait le penser, au nom du département, mais en qualité de mandataire du baron Levavasseur.

Dans son rapport annuel, rédigé quelques semaines plus tard, le même Pierre Gautier écrivait : "M. le baron Levavasseur a fait abandon, en faveur du dépôt départemental, des très importantes archives qu'il tenait de son cousin M. Albert de Vandeul (...) et qui présentent du point de vue de l'histoire économique surtout, une trés réelle importance. Ces archives comprennent trois fonds différents : papiers de la famille Diderot, papiers d'Abel-François-Nicolas Caroillon de Vandeul et papiers du frère de ce dernier Pierre Abel Théophile Caroillon de Melville. Les archives de la famille Diderot, celle même du grand philosophe, ne renferment en réalité que des titres de propriétés provenant des ancêtres de Denis Diderot".

Si en effet "les archives du grand philosophe"ne renfermaient plus que des titres de propriétés, c'est que les manuscrit, la correspondance et en général tout ce qui concernait personnellement Denis Diderot, en avait été disjoint, au moins d'intention, car l'ensemble des documents paraît bien avoir été apporté alors aux archives départementales. Mais, Pierre Gautier mort au Champ d' honneur en 1917, la partie "littéraire" du fonds fut reprise par sa veuve, puis passa aux mains de M. Alex Tisserand, au château de Chamarandes, proche de Chaumont, où Jean Massiet du Biest, successeur de Gautier aux archives de la Haute-Marne, put voir des lettres de Diderot. André Babelon s'en servit lui aussi pour sa publication, et sans doute encore d'autres érudits, tels Ledieu et le chanoine Marcel. Enfin, ces papiers revinrent au château des Ifs, propriété du baron Levavasseur. C' est là qu' Herbert Dieckmann les étudia après la Seconde Guerre mondiale et fut même autorisé à les emporter aux Etats-Unis. Heureusement, ce savant se soucia du retour en France de son précieux dépôt et de la conservation de celui-ci par une institution publique. C'est ainsi qu'acquis par la Fondation Singer-Polignac, les papiers voyageurs sont depuis 1953 conservés à la Bibliothèque nationale.

Quant à l'autre partie du fonds initial, en principe familliale et économique, elle n'a jamais quitté les Archives de la Haute-Marne.

Mais pourquoi précisément les Archives de la Haute-Marne, demandera-t-on peut-être ? Il faut se souvenir ici que Diderot qui ne s'en cachait d'ailleurs pas, était fils d'un coutelier Langrois, que son frère Didier Pierre, le chanoine, et leur soeur Denise vécurent et moururent à Langres. Dans la même ville vivait la famille Caroillon. Le père, Nicolas Caroillon, s'adonnait, lui, à la marchandise, mais il,succèda bientôt à son beau-père, Pierre Lasalette en qualité d'entreposeur de tabacs et de fermier des revenus du prieuré de Saints-Geosmes. Plus encore que le maître coutelier Diderot, le marchand Caroillon avait su investir ses économies en bons terrages et pièces de vignes ; il avait en outre envoyé ses quatre fils au collège, les deux aînés chez les jésuites de Pont-à-Mousson, les plus jeunes à Metz et à Langres. Le décès prématuré de leur père en 1766 n' empêcha pas ces jeunes gens de faire de brillantes carrières. L'aîné, Caroillon de Vandeul, époux d' Angélique Diderot, se lança, avec l'aide efficace de son illustre beau-père, dans l'exploitation des forges, vite imité et même dépassé par son cadet, Caroillon Destillières. Activités industrielles, spéculations diverses (y compris sur les biens nationaux), Nouvelle Compagnie des Indes, Caisse d'Escompte absorbaient Vandeul qui s' absenta fréquemment de Paris où veillait Angélique, pour finalement s'installer une partie de l' année dans l'ancienne abbaye d'Auberive. Il y surveillait la filature qu'il y avait installée, suivait l' activité de la proche verrerie de Rouelles et des forges de Châteauvillain, chassait à courre en qualité de capitaine de louveterie et menait bonne vie en compagnie de parents et amis constamment invités.

Le troisième fils, Caroillon de Melville, après quelques hivers moroses passés aux forges de Clavières en Berry pour seconder ses frères, regagna bien vite le pays Langrois et s'y fit bâtir le Château de Melville où il mourut en l'an IV, sans avoir été marié. Destillières devint très riche, mais ne revint guère en Haute-Marne et ses papiers passèrent tout naturellement aux descendants de sa fille unique devenue par mariage marquise d'Osmond. Enfin, "Denisot", dit de La Charmotte, le filleul de Diderot, après un stage en Bretagne, poursuivit dans la capitale une belle carrière de fonctionnaire de l'administration des Domaines, ce qui lui permettait de conseiller utilement ses frères en matières financières et fiscales. Lui aussi demeura célibataire. Ses papiers, comme ceux de Melville, furent recueillis après son décès par son frère aîné Vandeul.

Nous n'entrerons pas ici dans le détail des archives provenant de ces deux familles, laissant ce soin au répertoire qui suit. Mais peut-être n'est il pas inutile de souligner à nouveau que n'y figurent aucune lettre, aucun manuscrit, aucun papier personnel de Diderot, non plus que de son frère le chanoine. En sont également absent les documents relatifs à l'exploitation des forges du Berry et de Normandie. La disparition des titres des propriétés acquises par Vandeul et ses frères est plus explicable : les actuels propriétaires du château de Melville détiennent ainsi de nombreux actes relatifs à ce domaine, qui ont sans doute été remis aux acquéreurs lors de la vente.

Nous déplorons en outre que le partage des archives, fort regrettable en lui-même, ait au surplus été réalisé probablement en hâte, en tous cas bien maladroitement ; il en résulte que des documents, sans nul intérêt pour l'histoire littéraire en général ou l' oeuvre de Diderot en particulier, sont conservés à la Bibliothèque nationale, aux dépens de la cohérence des deux parties du fonds.

A côté des graves lacunes que nous venons de signaler, il convient de noter l'existence dans notre fonds de certains documents dont la présence est sinon inexplicable, du moins inatendue. C'est ainsi que les titres du prieuré de Saints-Geosmes dont les revenus furent successivement affermés à Pierre Lasalette, puis à son gendre Nicolas Caroillon (le père), enfin à Caroillon de Melville, sont restés joints aux papiers de famille. De même, dans sa malheureuse tentative de devenir engagiste du domaine royal de Montigny-le-Roi, Pierre Lasalette a-t-il rassemblé des documents touchant non seulement ce domaine mais aussi ceux de Chaumont, Coiffy, Saint-Dizier et Wassy. Il est enfin permis d'hésiter sur les raisons qui ont amené entre les mains des Vandeul deux registres provenant de la succession du baron Cozat de Thiers : ont-ils été tout simplement oubliés dans quelque placard ou grenier du château d' Orquevaux qui avait appartenu au baron avant de devenir la propriété de Denis-simon Caroillon de Vandeul ? Ou Diderot y eut-il recours lorsqu'il fut chargé par la tsarine Catherine d' acquérir la collection de tableaux du défunt ?

Que fallait-il donc faire de ce fonds ainsi constitué, démembré et complété ? Pierre Gautier n'avait pu qu' en esquisser le classement avant août 1914. Après la guerre, son successeur Massiet du Biest reprit le classement, mais plus, semble-t-il, dans des perspectives d' études et de publications que d' inventaire systématique. Il ne classa et n'inventoria en fait que la partie familliale, très largement composée de correspondances, et s'intéressa tout particulièrement à Angélique Diderot. Cependant son trop bref séjour en Haute-Marne ne lui laissa pas le loisir de traiter l' ensemble du fonds, qui demeura en l'état pendant soixante ans. A l' approche du bi-centenaire de la mort de Diderot, il nous a paru opportun d'offrir enfin au public une vue d' ensemble de ces archives, déjà utilisées, certes, à diverses reprises, mais toujours en partie non classées et dépourvues d'instrument de recherche définitif.

Au vrai, l'entreprise s'est avérée délicate. Et d'abord, quel parti prendre ? Publier tel quel l'inventaire sommaire préparé par Massiet du Biest en lui ajoutant un long supplément ? Mais l'inventaire sommaire traditionnel n' a plus guère la faveur des chercheurs. Au surplus, le manuscrit de Massiet du Biest, si abondant en longs extraits de documents (hélas déparés par des fautes de copiste assez nombreuses) se bornait parfois à renvoyer purement et simplement aux publications de l'auteur. D'autre part, des documents retrouvés dans la partie non classée devaient être réintégrés dans la partie classée. Enfin, il n'existait pas d'index. Aussi parut-il préférable de reprendre l'ensemble, tout en conservant le plus possible l'ancienne cotation.

Dans la partie anciennent traitée, seuls quelques transferts de pièces d' un article à un autre ont eu lieu et les registres ont conservé leurs anciennes cotes. En revanche il a fallu remanier profondément la partie non classée où des liasses volumineuses et hétérogènes portaient des numéros sans signification. Il en résulte que les cotes actuelles ne correspondent pas au classement logique du fonds, mais donnent seulement l'adresse topographique des articles. Elles ont en conséquence été imprimés en fin de lignes. Si les analyses restent brèves, comme il est d'usage dans ce type d'instrument de recherche, l'index a au contraire été développé. Au-delà des noms cités dans le répertoire, il a été décidé d'y inclure autant que possible les noms cités dans la correspondance. Loin de nous l' ambition d'être exhaustif : beaucoup de noms, répétés au titre des messages de politesse par exemple, n'auraient rien appris au lecteur. De même, toutes les cotes concernant une même personne dans une suite de lettres n'ont pas toujours été systématiquement relevées, mais parfois seulement la première d'entre elles. En bref, nous avons cherché à attirer l' attention du lecteur sur la présence dans ces papiers de références sur tels personnages ou tels lieux, qu'elles soient rapides allusions ou longs développements. Qu'on nous pardonne cette conception plus pragmatique qui rigoureusement scientifique de l'index en faveur de l' intention : rendre accessible un fonds dont l'intérêt a peut-être été quelque peu masqué par l'illustration de l'un des noms qu'il porte.

De l'absence de documents concernant Diderot lui même, il ne faudrait pas conclure, en effet, que le fonds Diderot-Caroillon de Vandeul des archives départementales de la Haute-Marne est de peu d'intérêt.

Au premier chef, il concerne naturellement la Haute-Marne, en cette époque de sa prime jeunesse et même avant la naissance du département : les titres fonciers éclairent ainsi quelquefois des points d'histoire, tels ces exactions commises lors des guerres de religion dans la région de Saint-Ciergues. Le fonds intéresse plus spécialement la ville de Langres et notamment la vie de la petite bourgeoisie langroise des marchands et maître artisans : piété, études, santé, vie sociale, affaires, nouvelles locales et parisiennes. Et là, nous retrouvons Diderot, si marqué à certains égards par son milieu d'origine. Ces archives contribuent encore utilement à l'étude de cette évolution économique qui préfigure l'ère industrielle.

Démembré, nous l'avons dit, et parfois lacunaire (en raison de craintes justifiées dans une époque troublée et soupçonneuse ? de suppressions plus tardives commandées par le désir de sauvegarder une certaine image de la famille ? ou plus simplement de mauvaises conditions matérielles de conservation ?), le fonds que nous présentons offre en définitive les avantages et inconvénients inhérents aux documents qui le composent : les nombreuses correspondances évoquent de façon très vivante les personnalités des protagonistes : parents et enfants, maîtres et serviteurs, médecins et hommes d'affaires, convenances et confidences, affections et intérêts. Mais elles procèdent trop souvent par allusions qui rendent difficiles les identifications et laissent le lecteur péniblement insatisfait.

Pourtant, à côté des archives publiques qui présentent des événements ou des personnes, l'aspect officiel, souvent partiel ou partial et parfois faussé, les papiers Diderot Caroillon de Vandeul nous entraînent derrière le décor, là où se noue la réalité des choses dans le tissu infiniment complexe des relations personnelles et de la diversité des caractères, bien illustrée par les destinées si différentes des quatre fils Caroillon. Sur un autre mode, les registres et papiers industriels révèlent, eux aussi, un aspect très concret de la vie quotidienne, dans les forges, les filatures, les forêts ou les exploitations agricoles.

De ce point de vue, l'intérêt du fonds dépasse très largement la Haute-Marne, en reflétant certains aspects de cette période à la fois riche et tourmentée qui s'étend de 1750 à 1815, et où les révolutions politiques et les guerres étrangères se déroulent sur fonds de transformations économiques et sociales.

Nous ne voulons pas clore ces lignes sans présenter nos excuses au lecteur : ce travail, fort long en vérité, a été achevé dans des conditions difficiles du fait de notre départ de Haute-Marne et des contraintes du calendrier. Il en est résulté sans nul doute beaucoup d'imperfections, conscience et grand regret. Du moins n'aura-t-il pas tenu à nous de laisser les archives des familles Diderot et Caroillon s'endormir pour un nouveau demi-siècle.

Notre successeur aux Archives Départementales de la Haute-Marne, Bertrand Joly, a si bien compris notre but qu'il n'a pas hésité, malgré les charges inhérentes à ses nouvelles fonctions, à assumer la charge ingrate de la publication du répertoire : qu'il trouve ici l'assurance de notre très vive et amicale gratitude.