La commune de Viens se situe dans le pays d'Apt, à l'extrémité est du département de Vaucluse, sur un territoire d'une superficie de 3 400 ha, traversé par la rivière du Calavon sur une longueur de plus de 3 km. Viens est limitrophe avec les communes de Simiane au nord, d'Oppedette, Sainte-Croix-à-Lauze et Céreste à l'est, et Saint-Martin-de-Castillon, Caseneuve et Gignac au sud et à l'ouest. Le territoire, qui s'étage entre 300 et plus de 700 m d'altitude, se compose de plusieurs milieux : plateaux, bois et la vallée fertile du Calavon. Le village lui-même est perché sur un plateau à 630 m d'altitude, dont la faible pente au sud contraste avec l'à pic du nord-est.

La zone de Viens a été occupée dès l'Antiquité, et sans doute même avant, par les Ligures, les Celtes puis les Romains, comme en attestent les nombreux vestiges retrouvés sur son territoire. Le nom de Viens (Vegnis ou Vegno) apparait au début du XIe siècle dans le cartulaire de l'évêché d'Apt, et selon les toponymistes, pourrait évoquer la situation géographique du village sur une hauteur.

Le château (castrum) ou enceinte castrale apparaît sous une forme très primitive vers 990 (date retenue comme la toute première preuve de l'existence de la communauté), dans la partie nord-est du village actuel. Aux XIIIe et XIVe siècles, la véritable première enceinte va englober le château, ses dépendances et d'autres habitations. Elle sera remaniée et fortement agrandie au XVe et surtout à la fin du XVIe siècle, pour la partie la plus basse vers l'église. Les éléments de défense, tours, portes et poternes, subsistent pour certains encore de nos jours. L'entrée principale, longtemps appelée Porte-Neuve, puis Portail, sera surélevée au XVIIe siècle pour abriter l'horloge et former le beffroi. La seconde porte, face à l'église, dite porte Notre-Dame, sera profondément remaniée à la fin du XVIe siècle avec l'ensemble du quartier (le Faubourg). Des trois poternes présentes, la plus connue et remarquable est celle dite « la Pousterle », qui jouxte la tour du même nom, et fait partie intégrante du château. Le château actuel, construit à l'opposé de l'ancien noyau castral, a été aménagé au XVIe siècle et par la suite entièrement remanié au XVIIIe siècle.

La seigneurie

Du Xe à la fin du XVIIIe siècle, huit familles se succèdent comme seigneurs : la famille des Agoult-Simiane règne sur Viens jusqu'au XIIIe siècle, puis la baronnie passe par mariage dans la famille de Sabran-Forcalquier, puis des Villemus en 1461, et appartient aux Glandevès-Faucon jusqu'en 1573. À cette date, la baronnie est vendue à Gilbert III de Levis-Ventadour, puis elle passe ensuite entre les mains de la famille Cabanes. Les deux derniers seigneurs sont les Renaud d'Alleins, qui cèdent la baronnie à Pélissier des Granges en février 1789.

Les premières franchises communales apparaissent en 1221, date de la charte intitulée « Privilèges octroyés à la communauté de Viens, par le comte Raymond Béranger et la comtesse Garsende sa mère, le treize janvier 1221 ». Cet acte, considéré comme un acte faux par Fernand Benoit (Recueil des actes des Comtes de Provence appartenant à la maison de Barcelone (1196-1245), Paris, Picard, 1925, tome I), devient cependant le texte incontestable par lequel la communauté pourra confirmer ses privilèges et en obtenir d'autres au cours des siècles suivants : les confirmations interviendront à huit reprises en 1357, 1378, 1399, 1432, 1491, 1517, 1564 et 1583. L'émancipation de la communauté et l'octroi de nouvelles franchises créeront des conflits avec les nouveaux seigneurs, en particulier avec les barons Faucon de Glandevès au XVIe siècle. Le très long litige se termine en 1583 par une nouvelle transaction qui remplace le versement des taxes et impôts par un « abonnement général de tous les droits » : le seigneur recevra de la communauté une « pension annuelle et féodale de 80 charges de bon blé », soit environ 14 000 litres de blé. L'abonnement maintient quelques avantages au seigneur, dont l'exercice de la justice et le droit de percevoir certains impôts, mais reconnait l'interdiction qui lui est faite d'acquérir de nouveaux biens dans la commune.

Les bâtiments religieux

Le territoire de Viens possède plusieurs édifices liés au culte, dont le principal est l'église Saint-Hilaire, située en contrebas du village. Dépendante de l'abbaye Saint-André de Villeneuve, elle est citée comme église paroissiale en 1102. Les études archéologiques permettent d'attester l'existence d'un édifice antérieur, mais le bâtiment roman (nef et clocher) a été remanié au cours du Moyen Âge et au XVIIe siècle. C'est un édifice de plan allongé, dont la nef est constituée de deux travées voutées d'un berceau brisé. Un clocher-tour, de plan carré, datant du XIIIe siècle, s'élève au niveau de la première travée : cet édifice remarquable, de style lombard-alpin, est inscrit au titre des monuments historique depuis 1933. Un bâtiment latéral est accolé à l'église : la chapelle Saint-Ferréol, le saint patron de Viens, qui renferme le grand buste reliquaire du saint, porté naguère en procession.

D'après l'archéologue Christian Markiewicz, « il apparaît que l'ensemble monumental est composé d'une grande église reliée à un groupe de constructions ruinées qui constituent les différentes parties de l'ancien prieuré dont la datation médiévale ne fait aucun doute ».

Le quartier de Meyrigues, situé au sud-est du village, comporte au Moyen Âge deux foyers religieux : l'église Notre-Dame [de Meyrigues] et celle de Saint-Paul [de Meyrigues], souvent mal différenciées. L'usage instauré localement partage chacun des toponymes en deux éléments : « Meyrigues » qualifie Notre-Dame, et l'on retient seulement le toponyme « Saint-Paul » au lieu de Saint-Paul de Meyrigues, plus rarement employé. Malgré tout, dans les textes d'archives, il est parfois impossible de savoir s'il est question de l'une ou l'autre des églises, même si elles relèvent toutes deux de l'abbaye de Montmajour. En 1764, les habitants de Meyrigues demandent à l'évêque d'Apt l'autorisation de construire une nouvelle église à Saint-Paul, sur les ruines de l'ancien édifice, et d'abandonner l'église Notre-Dame. Ce sera fait en 1770, et le presbytère est agrandi en 1788-1789. La paroisse de Meyrigues, supprimée en 1807, est rétablie en 1844 et un prêtre desservant lui est affecté de 1845 jusqu'en 1914. Après cette date, les dégradations liées au manque d'entretien et au pillage ruinent l'ancienne église et le cimetière, dont il ne reste que des vestiges.

La chapelle rurale de Saint-Ferréol, située sur la rive droite du Calavon, dépend au Moyen Âge de l'abbaye Saint-André de Villeneuve. Le bâtiment actuel, édifié dans la seconde moitié du XVIIe siècle, remplace sans doute un édifice antérieur détruit par les crues de la rivière. Saint Ferréol, patron de la paroisse de Viens, est honoré lors des deux grandes processions de l'année (lundi de Pentecôte et 18 septembre), et invoqué avec beaucoup de ferveur pour guérir de nombreuses maladies et détourner les évènements météorologiques. Malgré cet attachement populaire, le bâtiment, mal entretenu, est considéré en ruines en 1939. A l'initiative de l'association « les Amis de Viens », des travaux de déblaiement des ruines s'amorcent dans les années 1980, et la restauration complète de la chapelle pourra être entreprise dans les années 1993-1997, grâce au mécénat de Mme Ruiz-Picasso.

Le hameau de Saint-Pierre de Tosse abritait un prieuré, sans doute très ancien, qui dépendait de l'abbaye de Montmajour, puis de l'abbaye de Saint-André de Villeneuve (?). L'histoire en est très mal connue, et l'emplacement même de l'église ne figure pas sur le plan cadastral napoléonien de 1812. Les archives communales attestent d'un procès en 1677 au sujet de la cloche de la chapelle, et de conflits entre les habitants du hameau et la communauté au sujet de l'érection d'une succursale (1778-1779). L'histoire de ce prieuré reste à faire.

Population et vie quotidienne

La population, estimée à 200 habitants en 1471, progressera pour atteindre environ 1500 personnes (soit 446 chefs de famille) en 1698. En 1716, Viens compte 1340 habitants répartis en 297 familles, et 1056 habitants en 1765. De nombreux hameaux abritent une population parfois considérable : ainsi Meyrigues, le hameau le plus important, dénombre 135 habitants en 1850, et possède sa chapelle, son presbytère, ainsi qu'une école et un cimetière. À compter de 1876, l'exode rural est à l'œuvre et la population viensoise passe en-dessous des mille habitants : 933 h en 1881, 725 h en 1906, et 396 en 1946.

Sous l'Ancien Régime, l'agriculture constitue la principale activité et source de revenus du bourg, et la prospérité de Viens est attestée au travers de la concession d'un marché hebdomadaire le mercredi (1565) et la tenue de trois foires annuelles les 6 mai, 18 octobre et 23 novembre. Le four communal, le moulin à huile, la boucherie sont affermés chaque année par les consuls. Une véritable bourgeoisie pourra s'implanter, et de belles demeures à la façade Renaissance en témoignent encore, telle la maison de Monier de la Quarrée qui furent notaires de père en fils jusqu'à la Révolution, ou de Monier d'Arnaud.

Au XIXe siècle, les statistiques agricoles révèlent que la culture du blé et l'élevage des moutons restent les deux principales activités agricoles. Une étude architecturale sur les anciennes granges à grains, avec leur aire à dépiquer (Alain Lassure), confirme que « ces granges-greniers sont étroitement liées à la production locale de céréales lors de ces derniers siècles, céréales destinées à la consommation personnelle mais aussi à la vente en Basse Provence ». La viticulture, malgré le phylloxéra, la culture des oliviers, la sériciculture, viendront s'ajouter mais non concurrencer ces deux piliers de l'économie. La rivière du Calavon permet l'irrigation de terres fertiles, mais l'activité des nombreux moulins à eau périclite au XXe siècle.

Langue des documents: Français, latin

Localisation: Archives départementales de Vaucluse
Mairie de Viens