Jean-Baptiste Say présente cette originalité d’avoir été à la fois économiste, journaliste, parlementaire, chef d’entreprise et professeur d’économie. C’est comme économiste libéral qu’il est connu aujourd’hui en France et à l’étranger. Son livre principal, le Traité d’économie politique, a fait de lui le chef de file de l’école française d’économie libérale. Une école qui se distingue de l’école libérale anglaise d’Adam Smith par la place que Say accorde au chef d’entreprise dans la création des richesses. Jean-Baptiste Say est né à Lyon le 5 janvier 1767. En 1785, à dix-huit ans, il fait un stage près de Londres et apprend l’anglais. En 1789, date capitale de son existence, il a vingt-deux ans. Il va traverser deux révolutions. Pour la première, la Révolution française, il combattra avec enthousiasme ; il sera présent à la bataille de Valmy. Il découvrira la seconde, la révolution industrielle, avec le livre d’Adam Smith, La Richesse des nations, qu’il lira avec avidité. Il sortira économiste de cette lecture. En 1794 il devient rédacteur en chef d’une revue, La Décade, fondée par des intellectuels républicains qui se veulent les héritiers du Siècle des lumières. En 1795 il soutient la Constitution qui met en place le Directoire, mais ce régime ayant conduit la France à l’anarchie, Say et ses amis appuient le coup d’État du 18 brumaire de Bonaparte, espérant que ce dernier puisse faire vivre en harmonie l’ordre et la liberté. En 1800, Bonaparte nomme Say au Tribunat, l’une des assemblées parlementaires du Consulat. L’entente entre les deux hommes ne dure pas. En 1803, Say publie son Traité d’économie politique. Bonaparte lui demande de réécrire certains passages pour soutenir sa politique. Say refuse. Il est exclu du Tribunat en 1804. Pour rester libre, il fonde une filature de coton dans le Pas-de-Calais. Il sera chef d’entreprise pendant dix ans. Rentré à Paris à la chute de Napoléon, il publie en 1815 un Catéchisme d’économie politique pour mettre ses idées à la portée du grand public, donne des cours à l’Athénée, société libre de conférences, puis au Conservatoire des arts et métiers, enfin au Collège de France où une chaire a été ouverte spécialement pour lui. Il publiera ses cours en plusieurs volumes sous le titre de Cours complet d’économie politique pratique.

Jean-Baptiste Say meurt à Paris le 14 novembre 1832. Il est resté républicain durant toute son existence. L’économiste John Stuart Mill en fera plus tard ce portrait : « C’était un homme des derniers temps de la Révolution française. Un bel exemple du meilleur type de républicain français, l’un de ceux qui n’avaient jamais plié le genou devant Bonaparte, bien qu’ils en fussent priés ; un homme vraiment droit, brave et éclairé. »

Gérard Minart
auteur d’une biographie de Say

Source: Commemorations Collection 2017