Haroun Tazieff, né russe à Varsovie le 11 mai 1914, naturalisé belge en 1936 puis français en 1971, reste le volcanologue le plus célèbre au monde. Ingénieur agronome, c’est sous l’Occupation, étudiant le jour, résistant la nuit, qu’il devint ingénieur géologue et ingénieur des mines. De 1948 à la fin des années 80, il aura révolutionné la volcanologie en faisant de la phénoménologie des éruptions l’objet central de missions pluridisciplinaires chargées d’échantillonner in situ et en continu les émissions de gaz et de lave, de mesurer les fluctuations de tous les paramètres observables, du champ gravitationnel au champ magnétique locaux en passant par la chimie des gaz et l’étude des transferts de masse et d’énergie entre volcans et atmosphère. Il a fondé la politique de prévention des risques naturels majeurs. Avant que les télémesures puissent être développées, c’est par l’auscultation directe des éruptions, parfois dans lesgaz et sous les bombes, que Tazieff put faire de nombreuses découvertes majeures, tels le rôle moteur des gaz, le fonctionnement des éruptions sous-marines, celui des éruptions phréatiques ou l’existence de lacs de laves permanents. Il fit de l’Etna un volcan-laboratoire.

Ayant découvert en 1952 la faille axiale du fossé d’effondrement de la mer Rouge, il en explora le prolongement continental dans la dépression de l’Afar à partir de 1967. Les expéditions qu’il y conduisit jusqu’à la fin des années 70 fournirent une preuve directe de la validité de la théorie de la tectonique des plaques par l’observation d’un océan en formation et par la mesure de la vitesse moyenne d’écartement de deux plaques lithosphériques.

L’oeuvre d’Haroun Tazieff n’est toujours pas enseignée, à l’heure où l’Etna vient d’entrer au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Texte de Frédéric Lavachery, président du centre Haroun Tazieff pour les sciences de la Terre

Source: Commemorations Collection 2014