Page d'histoire : André Lwoff Ainay-le-Château (Allier), 8 mai 1902 - Paris, 30 septembre 1994

André Lwoff, s.d.

André Lwoff a commencé sa vie scientifique en 1921, à l'âge de dix-neuf ans. C'est dire qu'il a vécu le siècle. Un siècle pendant lequel la biologie est devenue une science au lieu d'une collection de disciplines hétéroclites. À cette unification, André Lwoff apporta une contribution majeure et fut l'un des pères de ce qu'on appelle aujourd'hui la biologie moléculaire.

Fils d'un médecin psychiatre et d'une mère peintre, tous deux d'origine russe, il commence d'abord des études de médecine. Mais attiré très tôt par la recherche, il entre à l'Institut Pasteur. Il collabore avec le protozoologiste Edouart Chatton et s'émerveille de la beauté des formes qu'il décou-vre au microscope. Pendant les années 1930, André Lwoff effectue des stages à Heidelberg et à Cambridge. En 1938, il est nommé chef du Service de physiologie microbienne, créé pour lui dans un grenier de l'Institut Pasteur. Mobilisé pendant la première année de guerre, il retourne ensuite à son grenier dont il fait un centre actif de la Résistance. Au laboratoire, André Lwoff aimait à travailler de ses mains aidé par son épouse Marguerite. Après la guerre, il accueille Jacques Monod, Elie Wollman, Pierre Schaeffer et François Jacob. En 1959, André Lwoff devient le premier professeur de microbiologie d'une faculté des sciences. Dans son grenier de l'Institut Pasteur où défilaient des étudiants et des chercheurs du monde entier, il savait faire régner une ambiance exceptionnelle par la chaleur, l'ouverture d'esprit et l'imagination.

Tour à tour protistologiste, bactériologiste, biochimiste, généticien et virologiste, André Lwoff laisse une œuvre scientifique considérable, dominée par deux immenses découvertes : d'une part, le rôle des vitamines, d'où est sortie, avec l'analyse des biochimistes, la notion d'unité de structures et de fonctions du monde vivant ; d'autre part, la possibilité pour un virus, le bactériophage, de devenir un constituant génétique de la bactérie-hôte. Deux découvertes qui ont eu un retentissement considérable. Prix Nobel de physiologie ou médecine, en 1965, avec Jacques Monod et François Jacob, André Lwoff était membre de nombreuses Académies françaises et étrangères et docteur Honoris Causa d'universités variées.

Homme de grande culture et de grand raffinement, André Lwoff a écrit plusieurs livres : l'Évolution physiologique, l'Ordre biologique, Jeux et Combats… Il était également un peintre apprécié. Qui n'a pas vécu et travaillé dans le " grenier " ne pouvait apprécier la richesse et la générosité d'une personnalité qui s'abritait souvent derrière une réserve un peu hautaine. Plus que par méthode, il fonctionnait par intuition. La science, il la pratiquait en artiste : il était d'abord un artiste. Avec lui, disparut toute une époque de la science pastorienne et de la recherche française.

François Jacob
biologiste, prix Nobel de médecine
membre de l'Académie française

Source: Commemorations Collection 2002

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