Nicolas-Joseph Cugnot naît à Void, dans une famille de cultivateurs. Adolescent, il quitte sa Lorraine natale pour faire des études d’ingénieur militaire et poursuivre sa carrière à Bruxelles puis à Paris où il mourra.

Ses études terminées, le jeune Cugnot sert comme ingénieur dans l’armée de l’impératrice Marie-Thérèse, la Lorraine étant alors rattachée à l’empire autrichien. Il publie, en 1766 et 1769, deux ouvrages de génie militaire : Éléments de l’art militaire ancien et moderne, puis La Fortification de campagne théorique et pratique. Le second connaîtra un certain succès et sera même traduit en allemand en 1773. En 1778, il publie une Théorie de la fortification, suivie de la description d’un nouvel instrument topographique.

Grâce à ses inventions et à ses traités, Cugnot commence à être connu dans les milieux militaires. Et son projet de construire un « chariot à feu » pour transporter des canons attire l’attention des autorités. Lorsqu’il se lance dans l’aventure, dès 1769, il propose au ministre de la Guerre, le duc de Choiseul, une propulsion à vapeur pouvant avantageusement remplacer le cheval. Avec persévérance, l’ingénieur résout un à un les problèmes techniques pour aboutir au prototype à l’échelle (1). C’est cette machine, sauvée de justesse de la casse, qui est encore aujourd’hui exposée au Musée des arts et métiers.

Rien ne permet aujourd’hui d’affirmer que le prototype a bien fonctionné. Mais il reste que tous les écueils n’eurent pas le temps d’être levés, et notamment celui de la consommation de vapeur.

La machine de Cugnot n’eut pas de descendance directe, par le fait même que les essais restèrent secrets pour cause de confidentialité militaire ; mais elle ne fut pas sans avenir. La route n’était tout bonnement pas la meilleure voie pour installer une machine à vapeur mobile. Les ingénieurs anglais le comprendront une vingtaine d’années après les essais de Cugnot en mettant au point les premières locomotives sur rails.

Bruno Jacomy
directeur-adjoint du Musée des arts et métiers
C.N.A.M

Source: Commemorations Collection 2004