Né en 1875, Maurice de Broglie devient en 1906, à la mort de son père, le VIe duc de Broglie, chef d’une famille d’origine piémontaise installée en France depuis 1643. Entré et sorti premier de l’École navale, il suit une carrière dans la marine puis cède à l’appel de la science et présente un brillant doctorat en 1908 sur l’étude des particules en suspension dans les gaz. Dès cette époque, il donne des preuves de son habileté expérimentale, de l’ingéniosité et de la simplicité des moyens mis en œuvre au regard de l’importance des résultats obtenus. Le propre de l’activité scientifique de Maurice de Broglie est de passer des plus récentes théories de la science pure aux applications pratiques. Le traitement des fumées industrielles, la télégraphie sans fil, les ultra-sons, le radar, les rayons x bénéficient directement de ses travaux.

Il devance les développements futurs de la recherche avec agilité, audace dans ses hypothèses et sens de l’aventure dans l’action. Il sut créer une équipe de jeunes physiciens heureux de travailler collectivement sous la direction d’un « maître authentique » selon Louis Leprince-Ringuet. Cette cohorte comprit notamment Alexandre Dauvillier, Jean Trillat, Jean Thibaud, Bruno Rossi, le Père Dupré La Tour, Louis Leprince-Ringuet, Jean Crussard, Claude Magnan, Louis Cartan, René Lucas…

Maire de Broglie de 1911 à 1955, membre de nombreuses sociétés savantes, françaises – dont l’Académie des Sciences en 1924 – et étrangères, il est élu à l’Académie française en 1934.

Le titre scientifique le plus remarquable de Maurice de Broglie fut d’avoir ouvert à la science la fulgurante intelligence de son frère Louis, de 17 ans plus jeune que lui et engagé dans des études de lettres et de droit. Vers 1911, Louis de Broglie s’intéresse aux travaux du laboratoire de son frère et reçoit ses leçons et ses conseils. C’est à partir de ses réflexions sur les quanta, de ses expériences et de ses questionnements successifs qu’empiriquement le maître prépara les déductions de son frère, et le conduisit à la découverte solitaire, sans le secours de l’expérience, de la théorie de la mécanique ondulatoire.

Quelle page troublante dans l’histoire de la science que ce dialogue entre deux frères, fait d’entente profonde et de détachement réciproque, qui se poursuivit dans une parfaite harmonie jusqu’à la réception de Louis par son frère à l’Académie française en 1944 et à la mort de Maurice de Broglie en 1960.

Gabriel de Broglie
Chancelier de l’Institut

Source: Commemorations Collection 2010