Issu d’un milieu de fonctionnaires et de commerçants, fils d’un officier des douanes, Frédéric Le Play gravit un à un les degrés de la méritocratie. Polytechnicien et ingénieur des Mines (1830), il accomplit, au service de l’État, une carrière d’expert économique et technique, de chercheur et d’enseignant en science métallurgique.

Le milieu du siècle marque un tournant dans cette existence déjà remarquable. La révolution de 1848 décide Le Play à se consacrer à l’étude des sociétés. En 1855, il publie Les Ouvriers européens, fruit de quinze années d’enquête sur les classes ouvrières des pays européens, de l’Oural à l’Atlantique, de la Scandinavie à la Méditerranée. L’ingénieur se mue définitivement en sociologue. Il fonde la Société internationale des études pratiques d’économie sociale (1856) qui a pour but l’étude comparée de la condition des ouvriers et de leurs rapports avec les autres classes de la société. Ses membres multiplient les monographies de familles ouvrières selon le modèle d’enquête inventé par Le Play.

Celui-ci, devenu conseiller d’État (1856), tire les conclusions pratiques de ses recherches dans La Réforme sociale en France (1864) où il dresse un programme des réformes nécessaires à la prospérité durable de la société française. Commissaire général de l’Exposition universelle de 1867, Le Play, dont la notoriété est alors à son zénith, même si ses avis sont peu suivis d’effet, est nommé sénateur.

Après la chute de l’Empire, Le Play poursuit son action sur deux plans. Il s’efforce de rassembler différents courants de pensée autour de son projet réformateur et, à cette fin, crée les Unions de la paix sociale, fortes bientôt de plusieurs centaines de membres. Simultanément, il enrichit sa méthode d’enquête et encourage la réalisation de monographies de sociétés.

À sa mort, le 5 avril 1882, Le Play laisse plus qu’une œuvre personnelle, une école intellectuelle qui va prolonger ses travaux et concourir à la fondation des sciences sociales.

Antoine Savoye
professeur à l’université de Paris VIII
président de la Société d’économie et de science sociales

Source: Commemorations Collection 2006