Une publication des Archives départementales de la Charente-Maritime, 2019, 411 pages

 

Claude-Vincent Polony (1756-1828) est l’un des derniers officiers négriers français. Originaire de Rochefort, orphelin de peu de fortune, il entre d’abord dans la marine de guerre et participe à la guerre d’indépendance américaine. La paix revenue, le jeune officier se tourne vers un commerce alors florissant : la traite négrière.

Il effectue trois campagnes de traite entre le golfe de Guinée et Saint-Domingue. Il raconte alors les dangers de la navigation, les maladies et les décès, les longues tractations avec les courtiers, une révolte d’esclaves, sa rencontre avec une princesse capturée, les difficultés de la revente, ses escales périlleuses à Saint-Domingue, en Guyane ou aux Antilles...

De nouveau dans la marine militaire durant les guerres de la Révolution et de l’Empire, il mène activement la guerre de course, parcourt les côtes d’Amérique et des Caraïbes, approche de nombreux personnages célèbres (Billaud-Varenne, Carrier, Collot d’Herbois, Philippe-Égalité...), participe au camp de Boulogne décidé par Bonaparte pour envahir l’Angleterre... C’est même lui, ironie de l’histoire, qui apporte en Guyane le décret d’abolition de l’esclavage.

Écrit dans un style alerte, souvent émouvant, parfois sentimental, les mémoires de Claude-Vincent Polony constituent un témoignage rare et passionnant sur la traite négrière et sur la vie d’un officier de marine à la fin du XVIIIe siècle. Conservé aux Archives départementales de la Charente-Maritime dans le fonds Polony (244 J ), ce manuscrit n’avait jamais été publié.

 

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