Une publication des Archives nationales, 1996, 95 pages

Les XVIIe et XVIIIe siècles sont des périodes déterminantes dans l'histoire du combat sur mer car on assiste à une transformation essentielle des méthodes en usage sans grand changement depuis l'Antiquité. Pendant des siècles, les engagements navals, faute d'armes de jet ayant une portée appréciable, avaient été des mêlées confuses où les navires s'abordaient de sorte que les hommes se battaient comme à terre sur les ponts des bâtiments entremêlés. Il en sera ainsi jusqu'à l'apparition de l'artillerie qui allait bouleverser progressivement les conditions du combat. La bataille de Lépante fut ainsi le dernier combat naval de type médiéval, et les combats provoqués en 1588 par la tentative de l'Invincible Armada sur les côtes anglaises présentèrent des caractères tout différents.

Le progrès scientifique et technique n’a pas souvent connu de développement linéaire mais plutôt emprunté une ligne sinueuse faite de découvertes décisives autant que d’innovations restées lettre morte. Les archives tant écrites que figurées reflètent cette marche parfois chaotique et ne nous livrent pas seulement les documents témoignant de tentatives réussies ou de découvertes devenues effectives. Elles recèlent les traces de l’imaginaire des inventeurs et témoignent des limites de l’action de l’homme.

La mise en valeur des documents issus de cette recherche scientifique et technique ne vise pas seulement à faire découvrir à un public spécialisé, averti et passionné les richesses insoupçonnées des fonds d’archives de la Marine. Elle se propose de montrer au plus large public possible que le travail, l’esprit et l’ambition des techniciens des XVIIe et XVIIIe siècles sont intimement liés aux mentalités et au contexte politique de l’époque.

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