Au cours des années 2000, la coopération intercommunale se renforce en France, notamment en application de la loi du 6 février 1992 relative à l’administration territoriale de la République et de la loi du 12 juillet 1999 relative au renforcement et à la simplification de la coopération intercommunale, dite « loi Chevènement ». Il existe alors trois principaux types d'EPCI à fiscalité propre : les communautés de communes, les communautés d'agglomération et les communautés urbaines.

La création des métropoles, proposée dans le projet de loi de réforme des collectivités territoriales de 2009, doit permettre d'aller encore plus loin dans l'intégration des grands ensembles urbains. Initialement, l'objectif dépasse la simple coopération intercommunale, puisqu'il s'agit de créer de nouvelles collectivités territoriales. Non seulement ces métropoles absorberaient l'ensemble des intercommunalités existant sur leur territoire mais elles se substitueraient aussi au département, dont elles reprendraient les compétences. Ainsi, le projet doit permettre de simplifier le "mille-feuille territorial" en supprimant progressivement l'échelon départemental, tout en dotant la France de vastes pôles urbains comparables à ceux d'autres pays européens.

Les métropoles sont créées par la loi du 16 décembre 2010 de réforme des collectivités territoriales. Cependant, il s'agit finalement de simples établissements publics de coopération intercommunale (EPCI), même s'ils disposent de larges compétences. De plus, les nouvelles métropoles sont créées sur la base du volontariat, si bien qu'une seule métropole voit le jour pendant la période 2010-2014.

La loi du 27 janvier 2014 de modernisation de l'action publique territoriale et d'affirmation des métropoles permet d'accélérer le processus. Au 1er janvier 2015, tous les EPCI de plus de 400 000 habitants dans une aire urbaine de plus de 650 000 habitants deviennent automatiquement des métropoles. S'y ajoutent les métropoles d'Aix-Marseille et de Paris qui sont créées l'année suivante avec un statut particulier.

La métropole de Lyon, également créée le 1er janvier 2015, constitue quant à elle un cas à part : il s'agit d'une collectivité territoriale, cumulant les compétences d'une métropole avec celles d'un département.

Par ailleurs, sous certaines conditions, le statut de métropole devient accessible à des zones urbaines moins peuplées, à condition qu'elles le demandent. Cette possibilité est facilitée par la loi du 28 février 2017 relative au statut de Paris et à l'aménagement métropolitain, qui assouplit les conditions de constitution d'une métropole.