Créé en 1945, le Centre international d’études pédagogiques (CIEP) se situe au 1, avenue Léon-Journault à Sèvres (Hauts-de-Seine). Il est installé dans des bâtiments historiques, datant de la seconde moitié du XVIIIe siècle, occupés précédemment par la Manufacture royale de porcelaine de Sèvres (1756-1876), puis l’École normale supérieure de jeunes filles de Sèvres (1881-1940).

Au lendemain de la Libération, Gustave Monod, nommé directeur de l’enseignement du second degré par René Capitant, ministre de l’Éducation nationale du Gouvernement provisoire, enclenche une rénovation profonde de l’éducation, conçue avec Jean Zay sous le Front populaire, continuée sous l’Occupation et dans la Résistance, construite avec le plan Langevin-Wallon. Estimant que la réforme de l’éducation ne peut se faire que grâce à la comparaison des systèmes éducatifs entre eux, il crée à Sèvres, par lettre du 30 juin 1945 adressée au recteur de l’académie de Paris, un « centre d’études pédagogiques ». Ce centre, que Gustave Monod imagine comme un lieu de rencontre, d’échanges et de réflexion, est ainsi créé pour contribuer à la rénovation de l’enseignement secondaire français, notamment dans la perspective de la formation d’enseignants pour les classes nouvelles, expérience qui vient d’être mise en œuvre au lycée de Sèvres.

Une des originalités du CIEP est qu’aucun texte officiel ne le créé avant ceux de 1958 et de 1966. Son organisation administrative reste longtemps incertaine, reflétant ainsi le caractère expérimental et évolutif des missions qui lui sont confiées. Créé en tant que service extérieur du ministère de l’Éducation nationale en 1945, le centre est d’abord rattaché au lycée de Sèvres par décision ministérielle du 17 septembre 1948, avant de devenir par arrêté du 27 février 1950 un service déconcentré, sans autonomie juridique, du Centre national de documentation pédagogique (CNDP).

Par arrêté du 28 avril 1958, l’assise administrative du CIEP est enfin précisée. Son directeur est nommé par le ministre de l’Éducation nationale sur proposition du directeur général de l’enseignement du second degré, après avis du directeur général de l’enseignement technique et du directeur de l’Institut pédagogique national (IPN), qui remplace le CNDP à partir de 1956. Le directeur du CIEP dirige une section spécialisée de l’IPN préposée à l’accueil et au perfectionnement pédagogique et des établissements scolaires d’application, notamment un lycée mixte avec une section technique. Par arrêté du 9 mars 1966, l’organisation du CIEP est une nouvelle fois modifiée. Le centre comprend désormais : une section spécialisée de l’IPN préposée à l’accueil et au perfectionnement pédagogique ; une section spécialisée de l’IPN dénommée Bureau pour l’enseignement de la langue et de la civilisation française à l’étranger (BELC) ; des établissements scolaires d’application, notamment un lycée mixte avec section technique. Le directeur du CIEP est nommé par le ministre de l’Éducation nationale sur proposition du secrétaire général du ministère, après avis du directeur de la pédagogie, des enseignements scolaires et de l’orientation et du directeur de la coopération. Le BELC, implanté à Sèvres et à Paris, est doté d’un comité de direction chargé de déterminer l’orientation et le programme de ses études et travaux. Il est issu de la fusion, en 1966, du Bureau d’étude et de liaison pour l’enseignement du français dans le monde (BEL), créé en 1959 à l’initiative des ministères des Affaires étrangères et de l’Éducation, et du Centre de recherche pour l’enseignement de la civilisation (CREC), fondé à Sèvres en 1960. En 1970, le centre est transféré à l’Institut national de recherche pédagogique (INRP). Il lui est officiellement rattaché en 1976 par un arrêté du 18 juillet qui est annulé l’année suivante par le Conseil d’État : la situation du CIEP au sein de l’INRP est dépourvue d’assise juridique jusqu’à l’érection du centre en établissement public, en 1987.

L’histoire du lycée de Sèvres et celle du CIEP sont par ailleurs étroitement liées. Dans les années 1950, le lycée, devenu lycée pilote, développe des enseignements internationaux et s’ouvre aux visiteurs étrangers grâce à une coopération étroite avec le CIEP. Edmée Hatinguais, première directrice du CIEP, est également directrice du lycée jusqu’en 1949, date à laquelle une directrice est nommée spécifiquement pour le lycée. La gestion des deux établissements est cependant assurée jusqu’en 1987 par un intendant et un agent comptable communs. Le CIEP, le lycée et le collège de Sèvres partagent également les locaux de l’ancienne École normale supérieure de jeunes filles. Dès 1977, le ministère de l’Éducation nationale envisage leur séparation et affecte au centre la totalité des bâtiments du XVIIIe siècle (lettre du 28 novembre 1977). La séparation n’est effective qu’en 1983, lorsque le lycée est intégralement transféré dans les locaux laissés vacants par le collège rue du Docteur-Ledermann et dans un bâtiment neuf au 28 Grande-rue. Le collège prend la place du lycée dans les locaux jouxtant le CIEP.

Les années 1980 constituent une nouvelle étape dans la vie du CIEP. Alors que le centre n’intervient plus dans le domaine de l’innovation pédagogique – à l’exception des recherches sur les langues –, il est amené à répondre à de nouvelles demandes des ministères de l’Éducation nationale, de la Coopération et des Affaires étrangères, notamment en matière de formation sur les systèmes éducatifs étrangers, les comparaisons internationales et l’évaluation. Au moment où son rôle diminue sur le plan national, son importance croît sur le plan international, non seulement dans le domaine linguistique, mais aussi dans celui de l’expertise des systèmes éducatifs et de la formation des cadres français et étrangers de l’éducation nationale.

Le décret du 12 mai 1987 érige le Centre international d’études pédagogiques en établissement public à caractère administratif placé sous la tutelle du ministère de l’Éducation nationale. Le CIEP devient ainsi une personne morale de droit public disposant de l’autonomie financière et administrative. Le changement de statut du centre, qui n’est désormais plus une section spécialisée de l’INRP, consacre également la reconnaissance de la spécificité de ses activités nationales et internationales. Ses missions sont redéfinies : contribuer à la mise en œuvre des programmes de coopération en éducation ; assurer la formation et le perfectionnement des spécialistes de l’enseignement du français langues étrangères ; et concourir au développement de l’enseignement à caractère international en France et à l’étranger.

Le 22 juillet 2003, le CIEP est le premier établissement public à conclure un contrat d’objectifs avec le ministère de l’Éducation nationale. Cet accord, signé par Xavier Darcos, ministre délégué à l’enseignement scolaire, et Albert Prévos, directeur du CIEP, fixe pour trois ans les grandes orientations de l’établissement et précise ses missions dans le dispositif de coopération internationale du ministère : les langues, français langue étrangère et langues étrangères en France ; et l’éducation, ingénierie éducative et coopération internationale.