Le Centre d'études arctiques (CEAr) est créé en 1957 par Jean Malaurie au sein de la VIe section (sciences économiques et sociales) de l'École pratique des hautes études (EPHE) devenue par la suite en 1975 École des hautes études en sciences sociales (EHESS). Ce centre est créé à la suite de la nomination de Jean Malaurie comme titulaire de la chaire de géographie polaire, nouvellement créée.

Le centre constitue rapidement une bibliothèque, qui est depuis 1992 le fonds Polaire Jean Malaurie à la Bibliothèque centrale du Muséum national d’histoire naturelle.

À partir de 1960, le CEAr publie la revue Inter-Nord. Bilingue, revue arctique française à la fois internationale et interdisciplinaire, à l’image des orientations scientifiques du Centre. En effet, les chantiers scientifiques du CEAr relèvent à la fois des sciences de la terre (géomorphologie, géologie structurale, paléoclimatologie), les sciences de la vie (chronobiologie humaine) et des sciences sociales (anthropogéographie, ethnologie, etc.). Ces chantiers font fréquemment l’objet de restitutions et de points d’étapes lors de multiples congrès, colloques et/ou séminaires.

En 1979, le Centre d’études arctiques prend en charge une station polaire au Spitsberg, la base du Svalbard. Cette base est administrée par le CEAr de 1979 à 1989.

Le centre est au coeur de plusieurs programmes de coopération scientifique internationaux (Danemark autour de la base de Thulé, Canada, URSS avec une première expédition en Tchoukotka – berceau des Inuits- depuis 1917, etc.).

Jean Malaurie (1922-….) est un géographe, géomorphologue et anthropologue. Tout d'abord attaché de recherche au CNRS, il devient directeur d'études en 1957 à la VIe section de l'École pratique des hautes études (EPHE). Il fait partie de la première expédition ayant atteint le pôle géomagnétique nord. Il est, par ailleurs, le fondateur (1954) et le directeur de la collection Terre Humaine aux Éditions Plon.