Jean-François CERVEL est Inspecteur général de l’administration de l’Éducation nationale et de la Recherche (IGAENR) honoraire.

Titulaire d'un Capes d'histoire-géographie et d'une agrégation d'histoire, il est d’abord professeur agrégé d’histoire (1973) dans le second degré. Il fait ensuite une carrière dans l’administration, après sa sortie de l’École Nationale d’Administration (ENA 1980). Il intègre la Direction des enseignements supérieurs (DESUP) au ministère de l'Éducation nationale. D’abord chef de bureau de la formation des adultes dans l'enseignement supérieur (1980-1982) puis chef de division (1982-1984), il est ensuite détaché comme sous-préfet au titre de la mobilité (1984-1986). Directeur du cabinet du préfet de région de la Haute-Normandie, il revient rue de Grenelle comme chargé de sous-direction aux enseignements universitaires (1986-1988). Conseiller technique pour le secrétaire d'État chargé de l'Enseignement technique (1988-1989), il poursuit sa carrière comme adjoint au directeur des enseignements supérieurs (1989-1990) puis sous-directeur des enseignements technologiques supérieurs. De 1990 à 1993, il est appelé au ministère de l'Industrie et du Commerce extérieur comme sous-directeur de la formation et de la qualification pour les entreprises. Chargé du service des ressources humaines au ministère de l'Enseignement supérieur et de la Recherche (1993-1997), il est nommé inspecteur général de l'administration de l'Éducation nationale (IGAENR) en mars 1997. Détaché comme Inspecteur général de la région Île-de-France (1999-2001), il devient directeur-adjoint du cabinet du ministre de la Recherche et de l'Enseignement supérieur, François Loos en mai-juin 2002 puis celui de Claudie Haigneré, ministre de la Recherche et des nouvelles Technologies, de juin 2002 à mars 2004. Les différentes fonctions exercées concernent essentiellement l’enseignement supérieur, la recherche, les formations technologiques et professionnelles, la relation entre éducation et économie, l’innovation, la G.R.H. et la culture scientifique, technique et industrielle. De 2004 à 2006, il est président du Conseil d’administration du Centre national de documentation pédagogique (CNDP). De juin 2006 à septembre 2010, il est directeur du Centre national des oeuvres universitaires (CNOUS), grand établissement public national chargé de la vie étudiante. Il est depuis 2012, membre du Conseil national de la culture scientifique, technique et industrielle (CNCSTI), depuis 2015 conseiller à la commission nationale française pour l’UNESCO et depuis avril 2018, membre du Conseil national de la culture scientifique, technique et industrielle au titre de personnalité qualifiée.

Il est Officier de la Légion d’honneur, Officier des Palmes académiques et Chevalier de l’ordre du Mérite.

Jean-François Cervel est également auditeur de la 84ème session régionale de l'IHEDN.