L'histoire du chemin de fer français débuta dès 1823, date à laquelle fut créée par ordonnance de Louis XVIII la première concession entre Andrézieux et Saint-Étienne. La période qui suivit se caractérisa par l'inauguration de plusieurs portions de voies, dont l'exploitation fut confiée à de petites compagnies locales. Mais à partir des années 1850, on vit se mettre en place une organisation plus aboutie de l'exploitation du réseau, se concluant par la création des grandes compagnies ferroviaires.

Par plusieurs décrets, entre 1852 et 1857, sont officialisées les compagnies de chemins de fer du Nord, de Paris-Orléans, de Paris à Lyon et à la Méditerranée, de l'Est, du Midi et de l'Ouest.

La nationalisation du réseau ferré est effective en 1937. Par décret-loi du 31 août est crée la Société Nationale des chemins de fer (SNCF). L'exploitation des lignes et la gestion de toutes les infrastructures liées (gares, dépôts, matériel), furent confiés à cette société nouvellement crée, mettant fin à l'existence des anciennes compagnies ferroviaires.

C'est donc au sein de cette même société que s'est développé le journal de La Vie du Rail, au lendemain de la nationalisation des chemins de fer. A l'origine, en 1938, il s'agissait d'une revue spécialisée bimensuelle, distribuée gratuitement aux cheminots sous le titre Notre métier. Si sa parution fut momentanément arrêtée durant la Seconde Guerre mondiale, elle reprit néanmoins en 1944 et en 1952, elle prit officiellement le nom de Vie du Rail. En 1965, le magazine devint un hebdomadaire payant et désormais accessible à tous, en même temps qu'il acquiert son indépendance vis-à-vis de la SNCF. (bien qu'elle détienne encore une petite partie des action de la revue)

De nos jours, on compte plusieurs publications distinctes : d'un côté, le tirage magazine à destination du grand public, de l'autre quatre publications régionales s'adressant aux professionnels du rail.

Archives nationales du monde du travail