Créés par les décrets impériaux des 28 mars 1852 et 17 janvier 1853, les commissaires de police cantonaux devaient renseigner le pouvoir politique sur la vie locale et sur les oppositions au Second Empire et surveiller l'exercice de la police municipale. Ils visitaient périodiquement les communes du canton et rédigeaient des rapports (4 M 2308-2309) consignant l'état de la délinquance, l'esprit public et notamment les oppositions au régime, la situation économique et sociale ; les rapports étaient ensuite transmis au commissaire départemental ou à la préfecture. Symboles du dirigisme impérial, les commissaires cantonaux disparurent avec la libéralisation du régime.