Les relations franco-serbes, à la veille de la Première guerre mondiale, favorisaient la venue d'étudiants serbes en France. Avec le déclenchement de la guerre, les combats et l'occupation de la Serbie, la France continue d'être une terre d'accueil, non seulement pour les élèves et étudiants mais aussi pour un grand nombre de réfugiés. Au printemps 1916, d'après le Quai d'Orsay, 12 000 réfugiés serbes auraient été transporté sur le sol français par des bateaux français (les statistiques serbes indiquent autour de 30 000 réfugiés en France). Ces réfugiés sont réprartis sur le territioire national, plutôt au sud de la métropole et en Afrique du Nord, où le nombre global des réfugiés dû aux combats étaient moindre.

En février 1916, Poitiers accueille une petite centaine d'élèves et d'étudiants, répartie entre le lycée Henri IV (une cinquantaine) et la faculté de droit (une quarantaine). Ils resteront jusqu'au début des années 1920.