Joseph Bédier passe les premières années de sa carrière dans plusieurs établissements, puisqu'il est successivement maître de conférences à l'Université de Fribourg, de Caen et à l'Ecole normale supérieure (où il reste dix ans). Les documents révèlent qu'il a balayé un vaste panorama de la littérature française, puisqu'il étudie aussi bien les textes médiévaux que les auteurs modernes et ses propres contemporains.