Le 9 octobre 1913, Ernest est incorporé au 114e régiment d'infanterie à Saint-Maixent-l'École (Deux-Sèvres), affecté au service auxiliaire en raison d'une musculature insuffisante. Il est envoyé à la caserne de Parthenay pour occuper un poste de secrétaire à la bibliothèque des officiers.
Le 25 juillet 1914, des bruits de guerre circulent et agitent la caserne. Le 1er août à 17h00, les troupes sont réunies dans la cour par le commandant qui annonce le décret de mobilisation générale. Ernest passe à la compagnie hors-rang (CHR) avec pour mission d'habiller les réservistes (12 000 hommes). Le 23 août, les premiers blessés du front arrivent et sont évacués vers l'hôpital où de nombreux infirmiers ont été réquisitionnés. Le 5 septembre, Ernest reprend son poste à la bibliothèque, mais deux mois plus tard, il passe à la commission de réforme qui le reconnaît bon pour le service armé (vue 16). Il ne s'y oppose pas, ne voulant pas être considéré comme un lâche.