Étienne Jean-Marie Guillaume Flandin est né le 1er avril 1853 à Paris. Il fait ses études au lycée parisien Saint-Louis. Après des études de droit il débute sa carrière à l'Université d'Alger où il est chargé de cours de droit civil de 1880 à 1882. Il épouse Pauline Marie Léonie Ribière. Il est ensuite nommé avocat général à la Cour d'appel de Pau jusqu'en 1887. À cette date , il devient substitut du procureur auprès de la Cour d'appel de Paris jusqu'en 1889. Il quitte la magistrature en 1893, après être retourné à Alger comme procureur général. Il se consacre alors exclusivement à la politique. D'abord membre du conseil général de l'Yonne (1893) puis vice-président, il est élu député républicain de l'arrondissement d'Avallon du 3 septembre 1893 au 31 mai 1898 pour un premier mandat. Il en exerce deux autres du 27 avril 1902 au 2 avril 1909. Il siège à l'assemblée dans les rangs de l'Union républicaine. Il dépose une douzaine de propositions de lois relatives à l'organisation de la magistrature et de la fiscalité. Il quitte la chambre pour être élu sénateur de l'Inde, le 3 janvier 1909, il le reste jusqu'à sa mort, le 20 septembre 1922. En tant que rapporteur, il intervient sur le régime douanier colonial, et le blocus économique de l'Allemagne. Il siège dans de nombreuses commissions spéciales et préside la section musulmane du Comité parlementaire d'action à l'étranger. En 1916, il est nommé Secrétaire du Comité d'action française en Syrie et devient Ministre résident général de France à Tunis à partir du 26 octobre 1918.