Les dossiers inventoriés dans les pages qui suivent ont trait aux fouilles archéologiques ainsi qu'aux missions scientifiques, géographiques et touristiques françaises en Turquie à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, jusqu'à la Première Guerre mondiale. Ils correspondent aux cartons 494 à 497 des archives rapatriées de l'ambassade de France à Constantinople.

A côté des dossiers généraux sur la réglementation ottomane sur les antiquités, ou les fouilles étrangères, le lecteur consultera avec profit les dossiers particuliers relatifs aux campagnes de fouilles et aux missions scientifiques, aux relations avec le musée impérial ou avec l'Ecole française d'Athènes.

Ces dossiers sont inégaux : dans la plupart des cas en effet, le rôle de l'ambassade se bornait à soutenir auprès des autorités ottomanes les missions qui lui étaient recommandées par exemple par le ministère français de l'Instruction publique, et à obtenir les iradés impériaux indispensables pour effectuer les fouilles et assurer la sécurité des chercheurs dans des régions éloignées où ils étaient souvent exposés aux pillages de tribus mal disciplinées, comme ce fut le cas pour la mission de Suse.

D'autres dossiers sont plus riches, accompagnés de rapports de fouilles, de plans ou de photographies. Les difficultés des archéologues avec les autorités turques, douanières notamment lors des sorties souvent litigieuses des objets de fouilles, mais aussi les susceptibilités des chercheurs sont ainsi évoquées. L'intervention de l'ambassade était souvent nécessaire, parfois de façon anecdotique ; on la voit ainsi intervenir pour calmer l'ardeur patriotique d'un vénérable missionnaire qui arborait le drapeau français sur son chantier de fouilles, au grand mécontentement des autorités locales.

Avec la fin du siècle, les activités archéologiques et scientifiques acquièrent un caractère politique marqué ; les grandes puissances se disputent champs de fouilles et trouvailles qui enrichissent leurs musées ceux du Louvre et de Berlin se livreront à une concurrence acharnée sur lesquelles elles assoient l'autorité scientifique de leurs savants. Le respect des zones des fouilles concédées, considérées comme instrument d'influence, fait désormais l'objet d'une attention vigilante de la part des diplomates français, à l'égard des chercheurs allemands principalement. Ils s'attachent dans ce but à entretenir de bonnes relations avec les directeurs du musée impérial de Constantinople, interlocuteurs privilégiés pour l'octroi des concessions, et s'efforcent de faire nommer des nationaux comme conservateurs du musée. La constitution d'une mission scientifique et archéologique française à Constantinople, en 1893-1894, entre dans cette politique.

Les tractations engagées par certains ambassadeurs comme Paul Cambon, particulièrement motivés par les questions archéologiques, pour obtenir la cession de certaines trouvailles archéologiques, sont menées comme de véritables négociations diplomatiques.

Enfin, ces dossiers contiennent de nombreuses lettres autographes de personnalités du monde scientifique, citons notamment celles de Léon Heuzey, conservateur au musée du Louvre.

Pascal Even, conservateur d'archives, juillet 1987