Institué en 1881 à titre facultatif, le certificat d'aptitude pédagogique était destiné « à constater plus particulièrement l'aptitude des instituteurs et des institutrices à la direction des écoles publiques à plusieurs classes ». En 1884, il devient le titre professionnel nécessaire pour la direction de toute école publique, mais reste facultatif. La loi du 30 octobre 1886 décide dans son art. 23 que « nul ne peut être nommé instituteur titulaire s'il n'est pourvu du certificat d'aptitude pédagogique ».