Paul Kestner fonde l'établissement en 1899 et s'attache à la construction d'appareils dans l'industrie chimique. En collaboration avec Henri Neu, entré dans l'entreprise en 1901, il se penche sur le problème de l'humidification dans les ateliers textiles. En 1906, Henri Neu devient directeur de cette nouvelle branche. Il perfectionne la technique, c'est-à-dire qu'il met au point l'ensemble des facteurs qui interviennent dans ce qui sera appelé “ le conditionnement de l'air ”, d'ailleurs point de départ de l'entreprise Neu.

En 1920, la société prend le nom d' “ Établissements Kestner et Neu ” et Paul Kestner en en donne la direction, par procuration, à Henri Neu. En 1925, la société devient “ S.A. des établissements Neu ”. Des ateliers sont créés à l'étranger : Milan (1922), Tournai (1930).
Les activités du personnel sont regroupés en cinq domaines spécialisés :

En 1960, Neu présente un effectif de 916 personnes et appuie son activité sur les trois usines de Lille (Nord), Lillebonne (Seine-Maritime) et Tournai (Belgique) ainsi que les agences de Paris, Lyon (Rhône), Marseille (Bouches-du-Rhône), Metz (Moselle), Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) et Bruxelles (Belgique).

La fin des années 1970 voit la situation se détériorer : multiplication d'incidents techniques, diminution de l'activité de fabrication, recul en matière de diversification géographiques, cessation de certaines activités (NEU NEXTAIR).

Les années 1980 marquent une rupture de l'entreprise. L'entreprise est reprise en 1981 par le groupe pétrolier Elf Aquitaine. Les dirigeants successifs d'Elf n'arriveront pas à redresser le groupe Neu. À partir de 1990, le groupe simplifie sa structure, se constitue en filiales et comptent alors 460 salariés.