Botaniste et illustratrice scientifique, Anna Atkins (1799-1871), a été formée auprès de son père, le naturaliste John George Children (1777-1852), auteur d’une traduction anglaise de l’Histoire des mollusques de Jean-Baptiste de Lamarck dont elle a réalisé les gravures. Membre de la Botanical Society de Londres à partir de 1839, elle compose un herbier, aujourd’hui conservé au British Muséum, et s’attache particulièrement à la collecte des différentes espèces d’algues britanniques, après la publication en 1841 du Manual of British Algae de William Henry Harvey (1811-1866).

Face à la difficulté de conserver ou de dessiner des espèces parfois minuscules, Anna Atkins fait le choix d’utiliser le procédé de cyanotype mis au point en 1842 par John Herschel (1792-1871), devenant ainsi une pionnière de la photographie, et de son application aux livres de botanique. Photographs of British Algae, cyanotype impressions, publié hors commerce entre 1843 et 1853, est en effet le premier livre utilisant ce procédé, pour les images comme pour le texte, mais aussi le premier livre de botanique illustré par des photographies. Les algues, présentées comme dans un herbier, sont reproduites sur des images photographiques uniques, obtenues en posant le spécimen sur une feuille enduite d’une solution photosensible : après exposition au soleil, l’image fixée par lavage à l’eau se détache en blanc sur un fond bleu de Prusse. Conçu comme une illustration du Manual of British Algae, qu’il complète d’une espèce « nouvellement trouvée sur les côtes britanniques » (Sargassum plumosum), l’ouvrage est ainsi entièrement réalisé artisanalement, exemplaire par exemplaire, puis offert par Anna Atkins à ses amis botanistes auprès de qui elle a emprunté certains spécimens pour les photographier.