De 1802 à 1959, le terme "lycée" désigne des établissements financés par l'État couvrant l'ensemble de l'enseignement secondaire long (de la sixième à la terminale), par opposition aux "collèges", qui pouvaient aussi couvrir l'ensemble du cycle secondaire long mais étaient financés par la municipalité ou le département.

De 1959 à 1963, les collèges et lycées couvrant l'intégralité de l'enseignement secondaire long prirent le nom de "lycée". Le collège d'enseignement général (CEG) dispense, quant à lui, un enseignement secondaire court.

A partir de 1963, les établissements dispensant le premier cycle de l'enseignement secondaire (de la 6e à la 3e) prend le nom de collège d'enseignement secondaire (CES). En 1975, la réforme du collège unique regroupe CEG et CES sous une seule appelation : le collège.

Les collèges d'enseignement technique (CET), souvent anciens centres d'apprentissage, sont devenus en majorité des lycées d'enseignement professionnel en 1977, puis des lycées professionnels en 1985.