Portée par le maire de Roubaix, Jean-Baptiste Lebas, et celui de Lille, Roger Salengro, l'exposition du progrès social est inaugurée le 14 mai 1939. Elle a pour but de valoriser la première Reconstruction, mais accueille également des exposants luxembourgeois, néerlandais et allemands. Le 4 juin, Albert Lebrun (1932-1940), alors président de la république, visite l'exposition. Initialement prévue jusqu'en octobre, elle prend fin dès septembre, après la déclaration de guerre.