La Compagnie des messageries maritimes est créée au milieu du XIXe siècle par la réunion d’armateurs marseillais et d’une compagnie de transport par diligence, dans l’optique de travailler pour le gouvernement français, notamment au service postal maritime.

En 1851, les premières lignes méditerranéennes sont inaugurées depuis Marseille, principal port d’attache. La Compagnie élargit rapidement son offre en proposant en plus du service de transport postal et de passagers via ses lignes de paquebots des lignes de cargos pour le transport de marchandises. Au départ limitées au bassin méditerranéen, ses lignes rapidement s’étendent vers l’Amérique du Sud, l’Asie du Sud Est et l’Extrême Orient. Très présente au côté de l’Etat dans sa politique d’expansion coloniale, elle adapte ses escales et ses lignes aux besoins du gouvernement français. Ainsi, en 1881, l’emprise géographique de la Compagnie des messageries maritimes est à son étendue maximale, couvrant l’Océan Indien et le Pacifique et lui permettant de développer ses lignes commerciales.

Compagnie de l’expansion coloniale, la Compagnie des messageries maritimes ne survit pas à la fin de l’Empire français et à la révolution du transport aérien. Malgré un fort développement de ses offres de croisière après la Seconde Guerre mondiale, et l’aide de l’État, devenu actionnaire principal, la Compagnie des messageries maritimes doit fusionner avec la Compagnie générale transatlantique en 1976 pour devenir la Compagnie générale maritime.