Cette société est créée par décret de 1878, afin de reprendre l'exploitation d'une dizaine de lignes ferroviaires dont les compagnies concessionnaires sont en faillite. En 1908, elle rachète la Compagnie du chemin de fer de l'Ouest. En 1937, lors de la nationalisation des chemins de fer français, son réseau est incorporé à la Société nationale des chemins de fer français.