Dès la chute du Premier Empire, l'éventualité d'installer un arsenal à Bourges est envisagée. Le Conseil général et surtout le conseil municipal, conscients de la prospérité que pourrait apporter à la ville un tel établissement, entament des négociations avec l'Etat pour réaliser le projet. En dépit de participations financières importantes consenties par la ville et le département, ces négociations n'aboutissent véritablement que sous le Second Empire.

L'Etat consent néanmoins en 1833 à l'installation à Bourges d'un régiment d'artillerie, qui arrive en 1837 et loge dans la caserne Condé, dans les bâtiments de l'ancien Grand séminaire.

En novembre 1851, décision est prise d'établir également dans la ville une école et une direction d'artillerie. L'école d'artillerie s'installe dans l'enclos Sainte-Jeanne (aujourd'hui 6, avenue du 95e de ligne) en 1856 (4N22). Elle s'accompagne de la création d'un polygone d'artillerie, qui est établi sur le domaine dit de la Grange Françoise, le long de la route de Crosses, sur des terrains expropriés entre 1851 et 1853 (4N172-4N177).

Les établissements militaires à proprement parler naissent en avril 1860 d'une décision du Comité d'artillerie d'installer dans la ville de Bourges un arsenal et une fonderie et d'y transférer l'école de pyrotechnie de Metz. Bourges présente en effet l'avantage d'être proche de Paris et éloigné des frontières où sont alors concentrés la plupart des établissements militaires français, ce qui les rend vulnérables à une éventuelle invasion. La loi du 12 juillet 1861 vient sanctionner cette décision.

Un vaste mouvement d'expropriations commence alors au sud-est de la ville, pour permettre la construction des nouveaux établissements militaires, et le long de la route de Crosses, pour agrandir le polygone d'artillerie (4N200-4N223). Les travaux de construction des établissements militaires, inclus dans un vaste quadrilatère enclos de murs, commencent en 1862. La fonderie de canons est achevée en 1866, puis viennent l'arsenal et le dépôt de matériel. La direction d'artillerie est également transférée dans le quadrilatère. L'école de pyrotechnie de Metz ne s'installe définitivement à Bourges qu'en 1870. En parallèle, des travaux pour relier les nouveaux établissements militaires au réseau ferré d'Orléans sont entrepris entre 1868 et 1871. (4N160-4N165)

En 1871 s'installe à Avord un camp d'entraînement pour l'infanterie, la cavalerie et l'artillerie. Le camp accueille également à partir de 1875 une école de sous-officiers qui est transférée à Saint-Maixent (Deux-Sèvres) en 1881. Plusieurs fois menacé de fermeture, la camp d'Avord stagne jusqu'à l'établissement de l'école pratique d'aviation en 1910.

Pendant la première guerre mondiale, les établissements militaires de Bourges l'école de Pyrotechnie, l'Atelier de construction (qui réunit depuis 1912 les anciens arsenal et fonderie) et l'entrepôt de réserve générale fonctionnent à plein régime. Les nécessités de la production accrue imposent une extension importante : une grande vague d'expropriation est ainsi lancée en 1915 pour l'agrandissement de la Pyrotechnie et de l'Atelier de construction (respectivement 4N226-4N231 et 4N20-4N281). L'entrepôt de réserve générale quitte l'enclos Lahitolle pour la route de la Charité puis Port-Sec après 1920.

La guerre entraîne également la fusion des champs de tir du polygone et de la base d'Avord : les décrets du 20 juillet 1914 et du 14 septembre 1917 sanctionnent la création du nouveau champ de tir, qui traverse une dizaine de communes et s'étend sur plus de 30 km. (4N245-4N261)

 

Les dossiers de la sous-série 4N concernant les établissements militaires éclairent essentiellement les différentes procédures d'expropriation ayant précédé leurs créations ou agrandissements.

L'expropriation se déroule suivant la loi du 7 juillet 1833 remaniée le 3 mai 1841 : une enquête pour utilité publique est ouverte, débouchant sur un décret pris par le chef de l'Etat qui déclare l'expropriation d'utilité publique. Une enquête parcellaire est ensuite ouverte par le préfet. Les propriétaires du bien à exproprier sont alors informés de la cessibilité de leur bien et ont la possibilité de le céder à l'amiable à l'Etat. L''expropriation des propriétaires refusant la cession amiable est prononcée par un jugement du tribunal de première instance, notifié individuellement aux propriétaires. L'administration notifie également aux propriétaires les offres d'indemnisation pour leur bien exproprié. En cas de refus des offres par les propriétaires, le montant de l'indemnité est fixé par le jury. L'Etat ne devient propriétaire du bien qu' à partir du moment où l'ancien propriétaire a été indemnisé.

Ces dossiers permettent de retracer l'origine des propriétés à l'emplacement desquelles ont été construits les établissements militaires et contiennent souvent des plans, précieux pour connaître l'extension du polygone ou de l'école de pyrotechnie, entre autres, à tel ou tel moment. On ne retrouve néanmoins dans la sous-série 4N que très peu d'éléments sur les travaux proprement dits. Ceux-ci n'apparaissent qu'en creux, au travers des procédures judiciaires intentées contre l'Etat par des riverains ou des entrepreneurs. L'ensemble comprend cependant des dossiers relevant plus généralement de la gestion des établissements militaires : gestion des bois du polygone, modifications du tracé des chemins vicinaux, établissement du régime des champ de tirs, réclamations des familles d'ouvriers militaires blessés ou tués pendant leur travail, etc.