Situation du fonds: Fonds clos

La tradition rattache à l'époque des invasions la fondation de l'évêché d'Orange, mais on ne dispose d'aucune donnée précise sur les débuts du christianisme dans cette antique cité des Cavares, devenue colonie de la seconde légion romaine (d'où elle tire son nom). On trouve au concile de 314 un prêtre représentant l'église d'Orange, et le premier évêque connu avec plus de certitude est Constance, présent au concile d'Aquilée en 381. Après lui (390), la chronologie des évêques est très incertaine jusqu'à Gémard qui occupa le siège entre 860 et 879. Une particularité est à relever : la liste d'Orange porte des évêques communs avec la liste épiscopale du diocèse de Saint-Paul-Trois-Châteaux dit "diocèse de Trois-Châteaux". Cette union, intermittente, est expliquée par les historiens par la grande pauvreté du diocèse d'Orange et les temps de crise. Cependant, en 1107 une sentence du cardinal Richard d'Albano, confirmée par une bulle du 18 octobre 1112, sépara le diocèse d'Orange du diocèse de Trois-Châteaux.

Le métropolitain d'Orange est, comme pour Trois-Châteaux, l'archevêque d'Arles. Deux conciles se tinrent à Orange, portant sur des questions de doctrine et de discipline, en 441 et en 529. En 1267, le pape établit à Orange un inquisiteur. L'évêque Pierre II (1251-1269) fit reconnaître son droit de fonder une université, celle-ci fut rétablie lors du concile d'Apt de 1365, confirmée par Charles IV le 23 mai 1365. On remarquera l'épiscopat de François de Caritat qui institua en 1374 l'Angelus en synode diocésain. L'évêché, sous l'épiscopat de Jean Gobert, en 1467-1477, eut particulièrement à souffrir des troubles provoqués par Jacques de Southois, dit "le bâtard d'Orange".

Jusqu'à l'élection de 1507, le chapitre conserva le privilège d'élire l'évêque. L'évêque relève au temporel de deux pouvoirs souverains : le prince d'Orange, et plus tard le roi de France, pour les paroisses sises en Provence ou Dauphiné, et le pape, pour les terres en Comtat Venaissin. Le diocèse ne franchit pas le Rhône, à l'ouest. Comptant seulement vingt paroisses, c'est, au XVIIIe siècle, l'un des plus petits diocèses du royaume. Sept paroisses sont situées dans la principauté d'Orange : Orange, Jonquières, Gigondas (anciennement du diocèse de Vaison), Violès, Derboux (commune de Mondragon actuelle), Causans (commune de Jonquières), et Mondragon, considérée comme terre adjacente de Provence. En Comtat, on compte treize paroisses : Caderousse, Camaret, Sarrians, Piolenc, Mornas, Aubignan, Beaumes-de-Venise, Rochegude, Sérignan, Vacqueyras, Uchaux, Lagarde-Paréol, Travaillan. N'ont pas rang de communauté : Derboux, Causans, Travaillan.

Cette disparité comporte aussi une différence de statut, tant pour les paroisses que pour le clergé. Ainsi, depuis 1734, dans la partie "de France", s'applique le "don gratuit" envers le roi, voté par le "bureau du diocèse". La pression financière est là beaucoup plus lourde et constante que dans la partie du Comtat qui ne doit que les décimes, dont la perception est gérée par le "bureau de l'assemblée du clergé".

Une particularité du diocèse provenant de la forte implantation protestante dans la principauté d'Orange consiste en une imposition spécifique dite "tribu de péréquation" et servit à la rétribution des ministres protestants avant 1702.

D'après l'enquête de 1774 et la visite pastorale de 1775, on constate la présence importante de communautés, séculières ou régulières, de corps de prêtres dits "agrégations", de chapellenies, plus particulièrement dans la partie comtadine et on peut apprécier l'état matériel des lieux de culte et la situation morale et spirituelle des paroisses. L'enquête et la visite pastorale de Mgr du Tillet dans les années 1774-1775 permettant d'étudier assez finement l'état et les revenus du clergé local, indiquent une grande stabilité de ce clergé, très majoritairement issu du diocèse lui-même ou des diocèses voisins.

Le diocèse ne dispose pas de véritable séminaire, mais d'un petit collège, desservi depuis 1716 par les Doctrinaires. Certains séminaristes du diocèse poursuivirent leurs études à Avignon ou Viviers, entre autres.

Lors du Concordat de 1801 l'évêché d'Orange fut supprimé. Un projet de nouveau concordat fit espérer son rétablissement en juin 1817, un évêque fut même nommé, Paul-Thérèse-David d'Astros. Mais la tentative échoua.

Localisation du fonds: Archives départementales de Vaucluse
Bibliothèque Inguimbertine de Carpentras