René Gallissot est un historien, spécialiste du Maghreb colonial. Militant anticolonialiste, il revient sur son expérience de la coopération au Maroc puis en Algérie. Il part au Maroc en 1957 pour les besoins de sa thèse de 3e cycle sur le patronat européen durant le protectorat. A partir de l'Indépendance de l'Algérie en 1962, il part enseigner à l’université d’Alger. Il revient pour Mai 68 à la Sorbonne, passe de l'université de Vincennes à l’Institut Maghreb-Europe de l’Université de Paris VIII. En 1988, il soutient sa thèse d’État, sous la direction de René Girault sur La question nationale et coloniale et le nationalisme historique. Il dirige de nombreuses thèses et ouvrages et devient directeur de la série Maghreb du Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier (Le Maitron).