La nécessité d’une structure internationale consacrée aux archives est très largement influencée par la création, en 1946, du Conseil international des musées (ICOM).

Le processus de création du CIA commence à l’automne 1947 avec la transmission d’une proposition à l’échelon international sous l’impulsion du Dr. Buck, archiviste américain. La réunion d’un groupe d’experts archivistes convoquée par l’UNESCO à Paris le 9 juin 1948 constitue la date de création du CIA. Le Conseil provisoire est alors présidé par Charles Samaran, Directeur général des Archives de France puis par Charles Braibant à partir de 1950. L’assemblée constituante du 20 août 1950, réunie lors du Ier Congrès international des archives, est l’occasion de déterminer les statuts du CIA et d’amender l’acte constitutif élaboré lors de la session inaugurale du Conseil provisoire de juin 1948.

À partir d'un noyau constitué de directeurs d'institutions nationales, le Conseil international des Archives s’est transformé en une organisation plus complexe réunissant des associations professionnelles et des archivistes intéressés par la recherche, le développement et la mise en commun de toutes leurs expertises en archivistique. Aujourd'hui, l’ICA, nouveau nom du Conseil international, constitue l'organisation professionnelle mondiale de la communauté archivistique, dont les objectifs sont de promouvoir la préservation, le développement et l’utilisation du patrimoine archivistique mondial. Il réunit les institutions nationales d'archives, les associations professionnelles d’archivistes, les Archives régionales et locales et les Archives d'autres organismes publics et privés. Il accueille aussi des archivistes à titre individuel.

Les activités de l'ICA complètent celles des associations et des institutions nationales et demeurent une source et un soutien uniques d'expertise professionnelle dans les régions encore dépourvues d'associations nationales.

Par le réseau de ses branches, l'ICA fournit des moyens d'échanger et de lancer des initiatives communes à l'échelon régional, plus directement liées aux besoins propres à chaque environnement.

Les sections de l'ICA, créées dans divers domaines professionnels, encouragent la recherche et les échanges d'information dans des champs plus spécialisés et réunissent ainsi les dirigeants d'associations professionnelles, les formateurs, les archivistes des organisations internationales, des municipalités, des entreprises et des syndicats, des Eglises, des universités, des parlements et des partis politiques, ainsi que des archivistes de l'architecture.

L'ICA met aussi en place des comités ad-hoc et des groupes de travail à différents niveaux pour travailler sur des projets et activités particuliers qui entrent dans le cadre des quatre domaines stratégiques prioritaires : défense et promotion des archives, archives électroniques et informatisation, préservation et protection contre les désastres, et formation professionnelle initiale et continue.

A titre de principal organisme non gouvernemental des archives et archivistes, l'ICA continue aussi de travailler en concertation avec l'UNESCO et les ONG qui poursuivent dans des domaines voisins la réalisation d'objectifs communs. La collaboration étroite avec l'UNESCO est illustrée par la publication des études RAMP (Records and Archives Management Programme). Elle se poursuit aujourd'hui par une coopération et des contributions financières ponctuelles favorisant divers projets de l'ICA.

L'ICA a pour but de promouvoir la gestion et l’utilisation des documents et des archives, ainsi que la préservation du patrimoine archivistique de l’humanité dans le monde, par l’échange des expériences, des recherches et des idées sur les questions professionnelles et sur la gestion et l’organisation des institutions archivistiques.

L'ICA poursuit les objectifs suivants :

• encourager et soutenir le développement des archives dans tous les pays, en coopération avec d'autres organismes intergouvernementaux et organisations internationales non gouvernementales ;

• promouvoir, organiser et coordonner le développement des bonnes pratiques et des normes, ainsi que d’autres activités dans le domaine de la gestion des documents et des archives ;

• établir, entretenir et resserrer les relations entre archivistes de tous pays et entre les institutions et organismes professionnels ou autres, publics ou privés, où qu'en soit situé le siège, dont les activités ont trait à l'administration ou à la conservation des documents et des archives ou à la formation professionnelle des archivistes, tout particulièrement par le biais d’échanges d’informations ;

• faciliter l’utilisation et la mise en valeur des documents d’archives en faisant connaître plus largement leur contenu et en en facilitant l’accès.