L'histoire de la dynastie Gruss, véritable référence dans le domaine, repose sur pas moins de cinq générations. Tout commence au XIXe siècle, par la rencontre entre un tailleur de pierre alsacien, André-Charles Gruss, et une charmante écuyère répondant au nom de Maria Martinetti. Amoureux, André-Charles abandonne son métier et se lance dans l'aventure du cirque en tant qu'Hercule. Lui et sa femme s'associent à la famille Ricono et fonde ensemble le Cirque Gruss-Ricono. Avec leurs cinq enfants et dans cette famille de forains, André-Charles et Maria mènent une vie de saltimbanques.

Un de leur fils, Henri-Charles, appelé Armand, épouse Célestine, une des filles Ricono. Lui-même "Hercule" -comme son père-, il se spécialise aussi dans le domaine équestre, en digne petit-fils Martinetti. Après de multiples difficultés (la Première Guerre mondiale, des déménagements, des faillites...), Armand, entouré de sa femme et de ses enfants (Alexis sénior, Hélène, Marthe, et André), fonde le Grand Cirque Gruss. Mais peu de temps après, en 1934, il décède, ne laissant pas le temps à ses enfants de prendre en main la succession du cirque.

Grâce à son excellente réputation équestre, la famille Gruss parvient néanmoins à se faire engager dans plusieurs cirques en France (Medrano, le Cirque d'Hiver de Paris, les cirques stables de Reims, Valenciennes, Rouen, Lille, Amiens... ) comme en Angleterre (au Tower Circus de Blackpool, au Crystal Palace de Londres, au Bertram Mills Circus).

Un des fils d'Armand, Alexis (sénior, né en 1909, mort en 1985) enlève, pour l'épouser, Lucienne Beautour, contorsionniste et équilibriste, issue d'une besogneuse famille de banquistes. Ensemble, ils font 9 enfants dont Arlette, l'aînée, fondatrice du prestigieux Cirque Arlette Gruss, et André, le benjamin, dont le fils Alexis (junior) fondera le grand Cirque national Alexis Gruss.

L'autre fils d'Armand, André, né en 1919 et mort en 2003, se fait connaître en tant que clown : il est l'auguste Dédé, ce clown au nez rouge, aux vêtements burlesques de couleurs éclatantes, qui se lance dans toutes les bouffonneries possibles. Il s'unit avec une jeune femme elle-même issue du monde de la tradition foraine : Maud Latour. La nouvelle madame Gruss appartient à la grande famille de la ménagerie Poisson, une maison qui remonte à 1796.

Après plusieurs années difficiles, André et Alexis (sénior) fondent un cirque qu'ils appellent d'abord Cirque des Alliés. Sous l'occupation nazie, le cirque est rebaptisé Cirque national. Dans les années 1940, ils sont obligés d'arrêter leur activité, le danger étant trop grand lors des convois et des déplacements. Les deux couples vivotent de cirques en salles polyvalentes, travaillant d'arrache-pied.

Alors que la Seconde Guerre mondiale fait rage et que les temps sont durs pour les artistes, les travailleurs du cirque se serrent les coudes. Depuis longtemps, les frères sont amis avec Lucien Jeannet, forain issu de la Ménagerie Franco-Suisse, un grand établissement circassien, notamment reconnu pour le domptage.

Les deux frères s'associent avec les Jeannet et fondent un cirque unique, mélant spectacle équestre, numéros animaliers et artistes en tous genres. D'abord regroupé sous l'enseigne du Cirque national, le cirque devient Cirque Jeannet-Gruss, change de nom plusieurs fois et finit par s'appeler, jusqu'en 1972, Grand Cirque de France. L'ensemble est l'un des plus grands parcs roulants qui se soit déplacé sur le sol français.

En 1944, Maud met au monde un petit prodige du cirque nommé Alexis (junior).
A peine âgé de 7 ans,Alexis Gruss réussit un numéro de voltige sur la piste de Radio Circus, un des plus prestigieux chapiteaux de France. Le jeune homme se spécialise en tant que maître écuyer, acrobate à cheval, clown blanc et musicien.

Le cirque à l'ancienne d'Alexis Gruss
Les générations se succèdent, mais les traditions ne se perdent pas.
En 1970, Alexis épouse lui aussi une jeune femme appartenant au monde du cirque en la personne de Gipsy. Fille du célèbre dompteur Firmin Bouglione, la jeune femme pratique de multiples disciplines : de fil de fériste à musicienne, en passant par jongleuse, écuyère.
En 1974, Alexis fonde le célèbre Cirque à l'ancienne, rebaptisé plus tard et jusqu''à aujourd'hui Cirque National Alexis Gruss. Il étend ainsi la notoriété de la famille au-delà des frontières de l'Hexagone. La première représentation a lieu le 25 mai, jour de la fête des Mères.

Pourquoi cirque à l'ancienne ? Parce que cette maison, dont les spectacles reposent sur la représentation équestre, s'inspire des origines du cirque moderne. En effet, créé au XVIIIe, le cirque moderne consistait essentiellement en des numéros équestres puisés dans les exercices de guerre et représentés sur une piste circulaire de 13 m de diamètre avec sol composé de terre végétale et de sciure. En vue de perpétrer la quintessence et la tradition du cirque, Alexis crée la première Ecole professionnelle de cirque en France, à Paris.

Une pluie des récompenses
Le cirque à l'ancienne d'Alexis Gruss se compose donc essentiellement d'écuyers et d'acrobates issus de sa propre famille et assied son savoir-faire sur un travail intransigeant. «La définition de l'art, explique-t-il, c'est le travail effacé par le travail !» Tous ces efforts sont récompensés : en 1981, il acquiert, sous l'égide du ministère de la Culture, le titre de "cirque national".

Parallèlement, la notoriété de la famille Gruss grandit encore. Le cirque à l'ancienne s'exporte brillamment à l'étranger, et en novembre 1984, Alexis Gruss est décoré Chevalier des Arts et des Lettres.
En 1988, toute la famille cette fois se voit récompensée : l'Association des amis du cirque de Monaco leur remet une distinction pour l'ensemble des numéros présentés avec leurs enfants. Le 22 septembre 1998 Alexis est nommé Chevalier de l'Ordre de la légion d'honneur et le 23 janvier 2001, il reçoit la récompense suprême du XXVe festival international du Cirque de Monte-Carlo : le Clown d'Or.

De pères en fils
Depuis quelques années, Alexis a passé le flambeau de la mise en scène à son fils aîné, Stéphan Gruss. Stéphan avait appris la voltige équestre et le jonglage. En 2004, il signe avec talent sa première mise en scène «Tels maîtres, tel cirque !». Stéphan défend le même savoir-faire traditionnel qui fait la signature de sa famille, et met en exergue la place essentielle du cheval dans l'art du cirque.
Aujourd'hui, ses écuries comptent une soixantaine de chevaux, et le cirque Gruss continue ses recherches dans l'exploration de l'art du cirque, sous le signe du travail, de la perfection et de la tradition.