La compagnie est créée en 1851 à l'instigation d'Albert Rostand : elle porte d'abord les noms de Messageries nationales puis de Messageries impériales avant de devenir en 1870 la Compagnie des messageries maritimes. Elle dessert à la fois des lignes libres, dites commerciales, et des lignes subventionnées par l'État, dites postales. La plupart de ses navires ont été construits par les chantiers navals de La Ciotat. La compagnie fusionne en 1977 avec la Compagnie générale transatlantique (Confédération générale du travail) et devient partie prenante de la nouvelle Compagnie générale maritime (CGM).