Invention agricole américaine, le barbelé a vite trouvé des applications militaires. Il devient l'emblème des prisonniers, qui ont bien conscience que leur statut est mi-militaire mi-agricole : acheminés par wagons à bestiaux dans les camps, les officiers y sont parqués comme des bovins, alors que les militaires et hommes de troupe, astreints au travail, sortent des camps pour travailler ou même habitent à l'extérieur. Même si la symbolique est la même dans les camps de concentration et d'extermination, le barbelé y revêt une signification autrement plus tragique et effrayante.