Jean-Louis Bordes est né le 29 novembre 1934 à Agen. Il intègre l'école Centrale puis réalise une thèse sur la mécanique des sols à l'université de Grenoble. Après son service militaire en Algérie, il part en 1962 en Argentine pour la construction de barrages, puis entre chez Coyne et Bellier où il fait sa carrière de 1969 à 1995. Il explique l'importance des barrages sur la Dordogne dans l'histoire de l'hydroélectricité, en soulignant les multiples innovations de Marèges, le premier grand barrage-voûte construit sur cette rivière. Il revient sur la carrière et les innovations apportées par l'ingénieur André Coyne, qu'il surnomme « le patron ». La catastrophe de Malpasset remet en cause les formations des écoles d'ingénieurs et l'organisation des entreprises de construction des barrages. Jean-Louis Bordes a toujours été passionné d'histoire, il soutient une thèse de doctorat d'histoire en 2002. Il rédige de nombreux articles sur les barrages et leur construction, où les barrages de la Dordogne tiennent leur place.