La Bibliothèque universitaire est fondée par le décret du 23 août 1879 sous le nom de « bibliothèque des facultés ». Elle partage avec la faculté de droit et le secrétariat des facultés les bâtiments situés en bordure de la place Notre-Dame, en centre-ville de Poitiers. Les débuts sont difficiles, peu de personnel, peu de moyens (pas de chauffage pendant l'hiver) et pas assez de place.

A la fin des années 1950, un projet d'agrandissement prend forme : implanter une bibliothèque des sciences au cœur du complexe scientifique qui va être créé sur le campus. En février 1963, les clés sont remises. Pendant l'été 1971, c'est la bibliothèque de droit-lettres qui déménage dans de nouveaux locaux construits pour elle, également sur le campus à proximité des nouvelles facultés.

Par décret du 23 décembre 1970, la bibliothèque universitaire devient la « bibliothèque de l'Université ». Elle fonctionne comme un service commun avec une administration, deux sections (droit-lettres et sciences), puis trois avec médecine-pharmacie (sur le site du Jardin des plantes), et un conseil de 29 membres.

Toutefois, ce n'est que suite au décret du 4 juillet 1985 que le Service commun de Documentation voit statutairement le jour (statuts votés le 16 juin 1989 en conseil d'administration).

Dans les années 2010, le SCD est composé de 6 sections documentaires regroupant 12 bibliothèques intégrées ainsi que 16 bibliothèques associées (dans les UFR et services communs), auxquelles s'ajoute le Fonds ancien, le tout réparti entre Poitiers, Niort, Angoulême et le site du Futuroscope.