V. Bourtsev reçoit une formation scientifique et juridique. Révolutionnaire, écrivain, journaliste, éditeur. En 1885, est arrêté pour son implication dans le mouvement Народная Воля (Volonté du Peuple), puis bani en Sibérie (1886) d'où il s'exile en Suisse.

Jusqu'en 1905, date de son retour en Russie, poursuit à l'étranger ses activités politiques, témoignant sur son exil sibérien et éditant divers journaux dont Народовольцев.

En 1907, repart à l'étranger. À Paris, édite, entre 1909 et 1914, les journaux Общее дело (La Cause commune) et L'Avenir.

En 1914, rentre en Russie, en 1917 est incarcéré pour ses critiques antibolchéviques.

En 1918, retourne à Paris, via la Finlande (1918). Y fonde et dirige l'Agence télégraphique russe (1919). Très engagé dans la vie politique, journalistique et culturelle des Russes dans l'émigration : notamment membre du Comité de secours aux écrivains et savants russes en France, du Comité provisoire pour la constitution des archives littéraires de la Bibliothèque russe Tourgueniev (1938).

Inhumé au cimetière russe de Sainte-Geneviève-des-Bois, près de Paris.