Jusqu’au début du XXe siècle, quasiment rien n’est fait pour la sauvegarde des archives locales. Si l’administration centrale attire parfois l’attention des gouverneurs sur la nécessité d’assurer la conservation et le classement des archives, peu de mesures sont prises par suite de négligence, d’insuffisance de locaux, de moyens. En fait, la seule véritable préoccupation concerne la conservation matérielle des papiers, qui sont souvent attaqués par l’humidité et les insectes ou détruits en raison de catastrophes naturelles fréquentes (incendies, tremblements de terre, changements climatiques, cyclones). Pendant longtemps, les colonies manquent de personnel qualifié pour s’occuper des archives. Les services sont créés tardivement : 1906 en Algérie, 1913 en Afrique occidentale française, 1919 en Indochine, 1933 à Madagascar, 1945 en Afrique équatoriale française. Les seuls liens avec la métropole sont les missions d’inspection. Beaucoup de services sont dans un état déplorable. Il était trop tard pour que les différents services d’archives qui s’étaient peu à peu constitués aient un cadre de classement uniforme. Ils offrent donc un échantillonnage complet de tous les stades d’organisation et de classement. De plus, les fonds sont souvent lacunaires. Dans les anciennes colonies devenues départements et territoires d’outre-mer en 1946, les services des archives sont progressivement créés : en 1949 à la Martinique, en 1951 à la Guadeloupe, en 1957 à la Réunion, en 1981 à Saint-Pierre et Miquelon et 1981 en Nouvelle-Calédonie, en 1982 en Guyane.