Créée par le décret n° 49-357 du 16 mars 1949, la direction de l'Habitat et de la construction, devenue en 1998 direction générale de l'urbanisme, de l'habitat et de la construction a pour mission de conduire et mettre en cohérence les politiques de l'urbanisme, de l'habitat et de la construction, et plus largement de rechercher les voies et les moyens d'une synergie entre ces domaines et ceux de la responsabilité de l'ensemble des autres directions du ministère de l'Equipement qui concernent l'urbain : transport, équipement ou ingénierie publique.

Dans le cadre d'une politique d'amélioration de l'habitat entamée avec la réforme des aides au logement, la consultation nationale de l'habitat et la campagne « Mille jours pour l'architecture » (1980), le ministère de l'Environnement et du cadre de vie a institué, par circulaire de Michel d'Ornano du 14 janvier 1981, le palmarès national de l'habitat.

Ce prix, attribué chaque année à deux architectes par une commission nationale, après sélection par des commissions régionales instituées par les préfets de région, vise à :

- Récompenser les auteurs des réalisations d'habitat de grande qualité ;

- Mettre en valeur ces opérations pour diffuser leurs qualités ;

- Sensibiliser les responsables de l'habitat à la qualité et provoquer une émulation entre eux ;

- Tirer les enseignements du processus de conception et de réalisation de ces opérations et de ses effets sur leur qualité.

Ce versement comprend des documents hors format.