Isaac Roberts (1829-1904), ingénieur de profession et homme d’affaires gallois, devient sur le tard l'un des plus fameux astronomes amateurs de la fin du XIXe siècle. Pionnier de la photographie des nébuleuses, en 1895 il reçoit la médaille d’or de la Royal Astronomical Society. En plus de ses importantes contributions astrophotographiques, il est aussi connu pour avoir inventé le pantograveur, une machine permettant de graver la position des étoiles sur des plaques de cuivre.

A partir de 1878, il s'adonne aux observations astronomiques avec sa lunette de 7 pouces. Puis, vers 1883, ses observations, d'abord visuelles, deviennent photographiques. Dès 1885, dans son observatoire privé à Maghull, il utilise un télescope de 20 pouces. En 1886, il expose ses premières photographies à la Royal Astronomical Society de Liverpool, dont il est le président. Ses images présentent, pour la première fois, les extensions de la nébulosité dans les Pléiades et Orion. Puis, en 1887, il révèle la structure spirale de la grande nébuleuse d'Andromède (la galaxie d'Andromède). En 1890, il quitte la côte ouest du Royaume-Uni pour l'Est et s'installe à Crowborough, dans le Sussex, dans son nouvel observatoire qu'il nomme "Starfield". C'est là qu'il publie dès 1893 une sélection de photographies d'amas d'étoiles et de nébuleuses.

En 1896, à l'occasion d'une expédition d'observation d'éclipse en Norvège, à bord du Norse King, il rencontre l'astronome d'origine américaine Dorothea Klumpke (1861-1942) qu'il épouse en 1901. Dorothea est alors, depuis 1891, directrice du Bureau des mesures à l'Observatoire de Paris où l'on effectue les mesures micrométriques des clichés de la Carte photographique du ciel. C'est la première femme en France à obtenir le Prix des Dames de la Société Astronomique de France en 1889, puis un doctorat à la Sorbonne en 1893 (Contribution à l'étude des anneaux de Saturne ) et à effectuer des observations astronomiques en ballon en 1899. En 1901, elle quitte l'Observatoire pour Starfield où elle aide son époux dans leur projet de photographier et analyser les 52 régions nébuleuses identifiées par William Herschel près d'un siècle plus tôt. Victime d'une crise cardiaque, Isaac Roberts décède soudainement en 1904, après une matinée de travail sur ses négatifs. Dorothea retourne vivre en France avec sa sœur peintre Anna Klumpke au château de By-par-Thomery de l'artiste Rosa Bonheur, où elle continue ses travaux sur les clichés d'Isaac Roberts. Elle y publie l'Atlas photographique de 52 régions nébuleuses d'Herschel  en 1928, à l'occasion du centenaire de la naissance d'Isaac Roberts. En 1932, elle reçoit de l'Académie des sciences le prix Hélène-Paul Helbronner.

Bibliothèque de l'Observatoire de Paris-Meudon - site de Meudon (France)